Men and talk about legal abortion in South Africa: equality, support and rights discourses undermining reproductive ‘choice’

Abstract

Discursive constructions of abortion are embedded in the social and gendered power relations of a particular socio-historical space. As part of research on public discourses concerning abortion in South Africa where there has been a radical liberalisation of abortion legislation, we collected data from male group discussions about a vignette concerning abortion, and newspaper articles written by men about abortion. Our analysis revealed how discourses of equality, support and rights may be used by men to subtly undermine women's reproductive right to ‘choose’ an abortion. Within an Equal Partnership discourse, abortion, paired with the assumption of foetal personhood, was equated with violating an equal heterosexual partnership and a man's patriarchal duty to protect a child. A New Man discourse, which positions men as supportive of women, was paired with the assumption of men as rational and women as irrational in decision-making, to allow for the possibility of men dissuading women from terminating a pregnancy. A Rights discourse was invoked to suggest that abortion violates men's paternal rights.

Las construcciones discursivas acerca del aborto están insertas en las relaciones de poder sociales y de género que tienen lugar en un espacio socio-histórico en particular. Como parte de sus investigaciones sobre los discursos públicos relacionados al aborto en Sudáfrica, donde se ha producido una liberalización radical en las leyes que lo regulan, las autoras recopilaron información referida a los diálogos que se produjeron en grupos de hombres a partir de una viñeta que hablaba del aborto y de artículos periodísticos sobre este tema escritos por hombres. El análisis realizado reveló la manera en que los discursos relativos a la igualdad, al apoyo y a los derechos, pueden ser utilizados por los hombres para socavar sutilmente el derecho reproductivo de las mujeres a “optar” por el aborto. En un discurso de Alianza Equitativa, el aborto, conjuntamente con el supuesto de la personería del feto, se equipararon a infringir una alianza heterosexual equitativa y a la obligación patriarcal del hombre de proteger al menor. El discurso del Hombre Nuevo, que posiciona a los hombres como apoyo de la mujer, se vinculó al supuesto de que el hombre es racional y la mujer irracional a la hora de tomar decisiones. Ello daba pie a la posibilidad de que los hombres disuadieran a las mujeres de su decisión de poner fin al embarazo, a través de la invocación de un discurso de derechos que postula que el aborto infringe los derechos parentales de los hombres.

Les constructions discursives sur l'avortement s'inscrivent dans les relations de pouvoir sociales et fondées sur le genre correspondant à un espace socio-historique particulier. Étant impliqués dans une recherche sur les discours publics sur l'avortement en Afrique du Sud, où la législation en la matière s'est radicalement libéralisée, nous avons collecté des données sur les réactions exprimées dans des groupes de discussion composés d'hommes à propos d'une vignette sur l'avortement et d'articles de presse écrits par des hommes sur ce sujet. Notre analyse révèle comment les discours sur l'égalité, le soutien et les droits peuvent être utilisés par les hommes pour remettre en cause, subtilement, le droit reproductif des femmes à «choisir» l'avortement. Dans un discours sur le partenariat d'égal à égal, l'avortement, apparié à une reconnaissance du fœtus en tant que personne a été assimilé à la violation d'un partenariat d'égal à égal hétérosexuel et du devoir patriarcal des hommes à protéger les enfants. Un discours sur le Nouvel Homme qui positionne celui-ci en tant que soutien pour les femmes a été apparié à l'hypothèse selon laquelle les hommes sont rationnels et les femmes irrationnelles dans leur prise de décision, afin de faciliter les efforts des hommes qui tentent de dissuader les femmes de mettre un terme à leurs grossesses. Un discours sur les droits a été invoqué pour suggérer que l'avortement est une violation du droit à la paternité.

Keywords::

• abortion
• men
• reproductive rights
• gender
• South Africa

Acknowledgements

We thank the participants in focus-group discussions and Ryan du Toit for research assistance. The research was funded by the South African National Research Foundation and the Andrew W. Mellon Foundation.