Putting sex on the table: sex, sexuality and masculinity among HIV-positive men in Nairobi, Kenya

Abstract

Psychosocial support groups offer an important space for people living with HIV to pursue greater wellbeing as they learn how to accept and live with their HIV status. They are critical for the cultivation of responsible and adherent patients. Occasionally, support groups provide spaces where members are encouraged to discuss sexual struggles related to being HIV-positive, including sexual performance issues, sexual relationships, fertility desires and communicating with sexual partners. This paper examines an HIV-positive men's sex therapy support group at Kenyatta National Hospital in Nairobi, Kenya, where HIV-positive men access information about HIV and treatment, while getting tips on restoring sexual functioning and improving sexual gratification from medical experts, peer counsellors and fellow group members. In the group setting, members worked to rediscover and reconstruct masculinity under the guidance of a range of experts, while focusing on regaining or improving sexual prowess.

Los grupos de apoyo psicosocial ocupan un espacio importante para las personas con VIH ofreciéndoles soluciones para mejorar su bienestar cuando aprenden a aceptar y vivir con su estado seropositivo. Desempeñan un papel fundamental para conseguir que los pacientes sean responsables y sigan la medicación. En ocasiones, los grupos de apoyo ofrecen espacios donde se anima a los miembros a hablar de sus problemas sexuales relacionados con su estado seropositivo, incluyendo temas como el desempeño sexual, las relaciones sexuales, los deseos de fertilidad y la comunicación con sus parejas sexuales. En este artículo analizamos un grupo de apoyo para la terapia sexual de hombres seropositivos en el Hospital Nacional de Kenyatta, en Nairobi, Kenia, donde hombres afectados con el VIH acceden a información sobre el virus del sida y el tratamiento, a la vez que expertos médicos, consejeros en su misma situación y compañeros del grupo ofrecen consejos sobre cómo recuperar el funcionamiento sexual y mejorar la satisfacción sexual. En el entorno del grupo, los miembros colaboraron para redescubrir y reconstruir la masculinidad con la supervisión de una serie de expertos, prestando atención a cómo recuperar o mejorar la capacidad sexual.

Les groupes de soutien psychosocial sont des espaces importants pour les personnes vivant avec le VIH. Ils leur permettent d’envisager l’amélioration de leur bien-être en apprenant comment accepter et vivre avec leur séropositivité. Ils sont essentiels à l’éducation des patients responsables et adhérents à leurs traitements. Il arrive que les groupes de soutien offrent un espace où leurs participants sont encouragés à parler de leurs troubles sexuels déterminés par leur séropositivité, parmi lesquels ceux qui affectent leur performance sexuelle, leurs relations sexuelles, leur désir d’enfants et la communication avec leurs partenaires sexuel(le)s. Cet article rapporte l’observation d’un groupe de soutien axé sur la thérapie sexuelle et destiné à des hommes vivant avec le VIH à l’Hôpital national Kenyatta de Nairobi, Kenya, dans lequel les participants ont accès à de l’information sur le VIH et sur les traitements, et reçoivent des conseils sur la manière de retrouver leur fonction sexuelle et d’obtenir de meilleures gratifications sexuelles. Ces conseils sont donnés par des experts médicaux, des pairs-conseillers et d’autres participants au groupe. Dans ce contexte, les hommes ont participé au groupe pour redécouvrir et reconstruire leur virilité en suivant les recommandations de différents experts, tout en se concentrant sur la manière de retrouver ou d’améliorer leurs prouesses sexuelles.

Keywords::

• living with HIV
• male sexuality
• sexual health
• Kenya
• support groups

Notes

^1. Switching off sex is the colloquial expression commonly used by clients and healthcare workers to describe the cessation of sexual activity due to physical problems or lack of desire. This expression often allows people to sidestep discussing the sensitive issue of the cause of the problem.

^2. Asunta Wagara, the executive director of a national non-governmental organization for women with AIDS in Kenya, initially forbade pregnancy among group members, but when she had a baby herself, she changed her view, inspiring many HIV-positive people to follow suit.

^3. The number of groups has shifted over time to accommodate clients' needs and respond to national and international targets. For example, 2013 saw the emergence of two new groups involving men who have sex with men.

^4. The absurdity of such advice becomes particularly poignant when analysed from a perspective that takes seriously the challenges most people on HIV treatment in Kenya have in meeting daily nutritional requirements (see Prince 2012).

^5. Clients are put on antiretroviral treatment when their CD4 count drops below 350–1400 is exceptionally high for someone on treatment.