Realigning government action with public health evidence: the legal and policy environment affecting sex work and HIV in Asia

Abstract

The HIV epidemic has shed light on how government regulation of sex work directly affects the health and well-being of sex workers, their families and communities. A review of the public health evidence highlights the need for supportive legal and policy environments, yet criminalisation of sex work remains standard around the world. Emerging evidence, coupled with evolving political ideologies, is increasingly shaping legal environments that promote the rights and health of sex workers but even as new legislation is created, contradictions often exist with standing problematic legislation. As a region, Asia provides a compelling example in that progressive HIV policies often sit side by side with laws that criminalise sex work. Data from the 21 Asian countries reporting under the UN General Assembly Special Session on HIV in 2010 were analysed to provide evidence of how countries' approach to sex-work regulation might affect HIV-related outcomes. Attention to the links between law and HIV-related outcomes can aid governments to meet their international obligations and ensure appropriate legal environments that cultivate the safe and healthy development and expression of sexuality, ensure access to HIV and other related services and promote and protect human rights.

La epidemia del virus del sida ha puesto de relieve cómo afectan las normativas legales del trabajo sexual directamente a la salud y el bienestar de los trabajadores sexuales, sus familias y comunidades. Un análisis de los datos en materia de salud pública destaca que aunque es necesario un entorno de apoyo, tanto jurídico como político, la criminalización del trabajo sexual sigue siendo la norma en todo el mundo. Los nuevos datos, junto con ideologías políticas cambiantes, están creando cada vez más entornos legales que fomentan los derechos y la salud de los trabajadores sexuales pero incluso cuando se introduce una nueva legislación, muchas veces existen contradicciones con las leyes problemáticas vigentes. Como región, Asia es un ejemplo fehaciente de que las políticas progresivas contra el VIH con frecuencia coexisten con leyes que criminalizan el trabajo sexual. Se analizaron los datos de 21 países asiáticos en virtud de la sesión especial de la Asamblea General de las NU sobre el VIH en 2010 para demostrar de qué manera la actitud de los países hacia la regulación del trabajo sexual puede afectar a los resultados relacionados con el VIH. Al prestar más atención a la relación entre la legislación y los resultados relacionados con el VIH, los Gobiernos podrían responder mejor a sus obligaciones internacionales y garantizar un entorno legal apropiado que fomente el desarrollo y la expresión de la sexualidad de forma segura y sana, asegurar el acceso a los servicios sanitarios para el VIH y otros relacionados y fomentar y proteger los derechos humanos.

L'épidémie du VIH a apporté un éclairage sur la manière selon laquelle les réglementations gouvernementales sur le travail du sexe affectent directement la santé et le bien-être des travailleur(se)s du sexe, de leurs familles et de leurs communautés. Bien que des données probantes en santé publique mettent l'accent sur la nécessité d'environnements juridiques et politiques favorables, la pénalisation du travail du sexe reste une norme à travers le monde. Couplées aux idéologies politiques changeantes, les données émergentes déterminent de plus en plus les environnements juridiques favorables aux droits et à la santé des travailleur(se)s du sexe. Cependant, bien que de nouvelles réglementations soient créées, elles sont souvent en contradiction avec celles qui sont déjà en vigueur et problématiques. En tant que région, l'Asie est un exemple éloquent de l'application à la fois de politiques progressistes sur le VIH et de lois qui pénalisent le travail du sexe. Provenant des 21 pays d'Asie ayant rapporté à la Session Extraordinaire de l'Assemblée Générale des Nations Unies sur le VIH/Sida en 2010, des données ont été analysées afin d'apporter la preuve de l'impact négatif de l'approche employée par les pays pour réglementer le travail du sexe sur les efforts accomplis dans la lutte contre le VIH. Rester attentif aux liens entre la réglementation et les résultats obtenus dans la lutte contre le VIH peut aider les gouvernements à respecter leurs engagements internationaux et à garantir des environnements juridiques appropriés et favorables au développement et à l'expression, dans un contexte sûr et sain, de la sexualité; à garantir l'accès aux services dédiés aux VIH et aux autres problèmes liés au VIH; et à promouvoir et protéger les droits humains.

Keywords::

• sex work
• HIV/AIDS
• Asia
• human rights
• law

Notes

This work was commenced when all three authors were with the Program on International Health and Human Rights, Harvard School of Public Health, USA.