Constructions and experiences of sexual health among young, heterosexual, unmarried Muslim women immigrants in Australia

Abstract

Minority ethnic immigrant women are frequently vulnerable to poor sexual health outcomes, due to poor use of sexual health services, lack of knowledge and social stigma associated with the discussion of sexuality. This paper explores the sexual health accounts provided by a group of young, unmarried heterosexual Muslim women immigrants residing and studying in Sydney, an under-researched group in the Australian context. Ten semi-structured interviews were conducted, focusing on sex before marriage, spouse selection and contraceptive use. Feminist discourse analysis identified ‘purity versus corruption’ as the primary construction of women's sexuality, where women positioned their sexual behaviour as that of purity and uninvolvement or corruption through unwedded participation. The subthemes ‘maintaining ignorance and naivety’, ‘remaining virginal’, ‘sex segregation’ and ‘the fallen woman’ capture women's personal sexuality-related experiences and values within the context of their religious and cultural communities. Additional research with this community is needed to examine the effects of negative social constructions of sex on young sexually active Muslim women, as well as further research on young women's sexual health within immigrant communities.

Las mujeres migrantes de etnias minoritarias frecuentemente son vulnerables debido a deficiencias en su salud sexual, resultantes del uso limitado de los servicios orientados a la atención de la misma, a la falta de conocimientos y al estigma social asociado a las conversaciones acerca de la sexualidad. Este artículo examina las narrativas sobre salud sexual de un grupo de mujeres inmigrantes, jóvenes, solteras, heterosexuales y musulmanas que viven y estudian en Sídney. En Australia, la población con dichas características ha sido poco investigada. Se realizaron diez entrevistas semiestructuradas centradas en abordar temas como el sexo antes del matrimonio, la selección de cónyuges y el uso de anticonceptivos. A partir del discurso feminista, el análisis identificó “la castidad versus la corrupción” como la principal construcción de la sexualidad de estas mujeres, quienes caracterizaron su comportamiento sexual como de pureza y distanciamiento o, en cambio, como de corrupción, por mantener relaciones sexuales antes del matrimonio. Los subtemas “mantener la ignorancia y la ingenuidad”, “permanecer virginal”, “segregación sexual” y “la mujer caída” caracterizan las experiencias y los valores sexuales personales de las mujeres en el contexto de sus comunidades religiosas y culturales. Se requiere la realización de investigaciones adicionales respecto a esta comunidad, orientadas a examinar los efectos de la construcción social negativa en torno al sexo de las jóvenes musulmanas activas sexualmente, además de estudios futuros sobre la salud sexual de las jóvenes en comunidades de inmigrantes.

Les femmes immigrées issues des minorités ethniques sont souvent confrontées à des problèmes de santé sexuelle en raison de leur mauvaise utilisation des services de santé sexuelle, de leur faible niveau de connaissances et du stigma social associé à toute discussion sur la sexualité. Cet article explore les récits centrés sur la santé sexuelle ayant été fournis par un groupe de jeunes femmes immigrées, célibataires, hétérosexuelles et musulmanes, résidant et étudiant à Sydney - une population négligée par la recherche en Australie. Dix entretiens semi-structurés ont été conduits et se sont focalisés sur les rapports sexuels pré-maritaux, la sélection des époux et l'usage des méthodes contraceptives. L'analyse du discours féministe a fait émerger «la pureté face à la corruption» comme principale construction de la sexualité des femmes, en vertu de laquelle ces femmes positionnaient leurs comportements sexuels soit comme ceux de la pureté et de la non-implication, soit de la corruption, à travers une participation en dehors des liens du mariage. Plusieurs sous-thèmes identifiés – «maintien de l'ignorance et de la naïveté», «rester vierge», «ségrégation sexuelle» et «la femme déchue » révèlent les expériences et les valeurs de ces femmes, relativement à leurs sexualités individuelles et à leurs environnements religieux et culturels. Les recherches doivent être poursuivies dans cette communauté pour examiner les effets des constructions sociales négatives de la sexualité sur les jeunes femmes musulmanes sexuellement actives, ainsi que sur la santé sexuelle des jeunes femmes au sein des communautés d'immigrés.

Keywords::

• sexual health
• young women
• minority ethnic communities
• Islam
• Australia

Acknowledgements

This study was partially funded by a grant from the Centre for the Study of Gender, Social Inequalities and Mental Health, located at Simon Fraser University, Canada, through funding provided by the Canadian Institute for Health Research. We thank Marina Morrow for her support and involvement in the work.

Notes

^1. The virgin Mariam is a righteous, chaste and virtuous woman from the Quran. She is the equivalent of Mary from the Christian Bible.