Exploring a Dutch paradox: an ethnographic investigation of gay men's mental health

Abstract

Despite the Netherlands' reputation as a world leader with respect to gay rights, homosexual Dutch men have much higher rates of mood disorders, anxiety disorders and suicide attempts than heterosexual Dutch men. Epidemiologists report similar disparities elsewhere in Western Europe and North America. These findings have been the focus of a blossoming psychological literature, inspired by minority stress theory and deploying quantitative methods. Our investigation aims to complement this body of work by adopting an ethnographic approach. Drawing from fieldwork conducted in the Netherlands from 2009 to 2010, we explore sociocultural and contextual factors that have received relatively little attention with respect to gay mental health. In the Netherlands – considered a model for gay equality – how can one understand high rates of psychiatric disorders among gay men? This study points to heteronormativity, complex dynamics involving long-term relationships and processes within gay subcultures as key issues. Notwithstanding their putative socioeconomic, legal and political equality, gay men struggled – at various stages of the life cycle – with internalised norms that they found difficult to fulfil. The desire to embody these ideals, and structural constraints in meeting them, could be potent sources of disappointment and distress.

A pesar de la reputación de la que goza Holanda como líder mundial en derechos de los homosexuales, los hombres gays holandeses reportan tasas mucho más altas de trastornos del estado de ánimo, de trastornos de ansiedad y de intentos de suicidio que las atribuibles a los hombres holandeses heterosexuales. Informes realizados por epidemiólogos revelan la existencia de situaciones similares en otras regiones de Europa Occidental y también en Norteamérica. Estos hallazgos han sido el centro de atención de un creciente debate a nivel del ámbito psicológico que, utilizando métodos cuantitativos, se nutre de la teoría del estrés entre minorías. La presente investigación pretende complementar estos trabajos, a través de un enfoque etnográfico. Apoyándose en el trabajo de campo realizado en Holanda entre 2009 y 2010, el estudio examina los factores socioculturales y contextuales que han recibido menos atención relativa en lo que respecta a la salud mental de los homosexuales. ¿Cómo puede interpretarse el hecho de que en Holanda —considerada un modelo de igualdad homosexual— se presenten altas tasas de trastornos psiquiátricos entre hombres gays? El estudio considera que tanto la heteronormatividad —que conlleva dinámicas complejas implicadas en las relaciones de largo plazo—, como procesos existentes entre las subculturas gays, constituyen aspectos fundamentales. No obstante su putativa igualdad socioeconómica, legal y política, en distintos momentos de sus vidas los hombres gays afrontan las normas internalizadas que tienen dificultades para cumplir. El deseo de encarnar esos ideales y las restricciones estructurales que existen para lograr hacerlas realidad pueden ser fuentes significativas de decepción y de ansiedad.

Malgré la réputation des Pays-Bas en tant que leader mondial concernant le respect des droits des gays, les troubles de l’humeur et de l’anxiété et les tentatives de suicide y sont bien plus fréquents parmi les hommes homosexuels que parmi les hommes hétérosexuels. Les épidémiologistes rapportent des écarts semblables dans d’autres pays d’Europe Occidentale et d’Amérique du Nord. Ces résultats ont été le focus de nombreuses publications en psychologie qui se sont inspirées de la théorie du stress associé au statut de minoritaire et ont déployé des méthodes quantitatives. Notre recherche a pour objectif de compléter ces travaux à partir d’une approche ethnographique. En exploitant un travail de terrain mené aux Pays-Bas entre 2009 et 2010, nous explorons les facteurs socioculturels et contextuels qui, dans le domaine de la santé mentale gay, ont suscité relativement peu d’intérêt. Aux Pays-Bas - considérés comme un modèle pour l’égalité des droits des gays - comment comprendre les taux élevés de troubles psychiatriques parmi les hommes gays ? Cette étude renvoie à l’hétéronormativité, aux dynamiques complexes impliquant les relations à long terme et aux processus existant au sein des sous-cultures gays, en tant que questions clé. Nonobstant l’égalité présumée de leurs droits dans les domaines socioéconomiques, juridiques et politiques, les hommes gays ont lutté – à divers moments de leur vie – contre des normes intériorisées qu’ils avaient du mal à respecter. Le désir d’embrasser ces idéaux et les contraintes structurelles pour les atteindre pourraient être des sources puissantes de déception et de désarroi.

Keywords::

• gay men
• ethnography
• stigma
• self-esteem
• Netherlands

Acknowledgements

The authors wish to thank all study participants and the anonymous reviewers of this paper. We also thank Cor van Harn, Jan Willem Duyvendak, Gert Hekma, Marieke van Eijk, Rachel Spronk, Lianne Holten, Stacey Lutz and Suzanne O'Brien for their valuable support and contributions through various stages of the research.

Notes

^1. Fewer mental health disparities have been found between homosexual and heterosexual Dutch women (de Graaf, Sandfort, and ten Have 2006; Sandfort et al. 2001). This paper does not investigate the socio-cultural experiences of sexual minority women and therefore cannot make any claims regarding relevant processes and contexts.

^2. Emotion-oriented coping is a coping strategy in which individuals focus on the emotions resultant from an event, as defined by, and measured using, psychological tools.