Circumstances, experiences and processes surrounding women's entry into sex work in India

Abstract

Evidence suggests that in India, the early stages of a woman's career as a sex worker may be an important period to target for HIV and sexually transmitted infection prevention. Before such an intervention is designed and implemented, it is necessary to first understand the life circumstances of women at the start of their sex work careers. We performed a review to bring together available literature pertaining to entry into sex work in India and to highlight knowledge gaps. We found that historical traditions of dedication into sex work, financial insecurity, family discord, violence and coercion, and desire for financial independence are commonly reported reasons for entering into sex work. We also found that families and the broader sex worker community play an important role in the early stages of a woman's sex work career. We suggest that HIV-prevention programmes in India would substantially benefit from a deeper understanding of the life circumstances of new and young women sex workers. Further research should be conducted focusing on family and community involvement in women's entry into sex work, and on the important period of time after a woman's first commercial sex encounter, but before self-identification as a sex worker.

En India, las investigaciones sugieren que las etapas iniciales del trabajo de la sexoservidora pueden convertirse en un periodo importante para realizar las campañas de prevención de vih y de infecciones transmitidas sexualmente. Antes de diseñar y de implementar dichas campañas es necesario comprender las circunstancias de vida de las mujeres al momento de iniciar su trabajo como sexoservidoras. Los autores revisaron y recopilaron las investigaciones disponibles en torno al ingreso al trabajo sexual en India, a partir de las cuales detectaron la existencia de lagunas en el conocimiento. Al respecto, encontraron que entre los motivos más citados para haber ingresado al trabajo sexual se incluyen las tradiciones históricas de dedicación a dicho trabajo, la inseguridad económica, los desacuerdos familiares, la violencia y la coerción, así como el deseo de lograr la independencia económica. Asimismo, constataron que las familias y la comunidad más amplia de sexoservidoras juegan un rol importante durante las etapas iniciales del trabajo de la sexoservidora. Sostienen que, en India, los programas de prevención de vih se beneficiarían sustancialmente de una comprensión más profunda de las circunstancias de vida de las jóvenes sexoservidoras de reciente ingreso a tal ámbito. Las investigaciones a futuro deberán centrarse en la injerencia que tiene la familia y la comunidad durante el ingreso de la mujer al trabajo sexual, así como en el importante periodo que transcurre después del primer trato sexual comercial de la mujer y antes de que la misma se autoidentifique como sexoservidora.

Des recherches suggèrent qu’en Inde, les débuts d’une femme dans le travail du sexe peuvent être une période clé pour la prévention du VIH et des infections sexuellement transmissibles (IST). Préalablement à l’élaboration et à la mise en place de ces interventions, il est nécessaire de comprendre les circonstances de la vie des femmes au moment où elles s’engagent dans le commerce du sexe. Nous avons procédé à un passage en revue de la littérature sur l’engagement dans le travail du sexe en Inde. Cet exercice nous a permis de souligner les lacunes dans ce domaine. Nous avons découvert que les traditions historiques de l’implication dans le travail du sexe, l’insécurité financière, les discordes familiales, la violence, l’usage de la contrainte et le désir d’indépendance financière sont fréquemment rapportées en tant que motivations pour se lancer dans le travail du sexe. Nous avons également découvert que les familles et la communauté des travailleuses du sexe au sens large jouent un rôle important par rapport à cette période précise d’engagement dans le travail du sexe. Nous concluons que les programmes de prévention du VIH en Inde pourraient considérablement bénéficier d’une meilleure connaissance des circonstances de la vie des nouvelles et jeunes travailleuses du sexe. Nous avons besoin de plus de recherches sur l’implication de la famille et de la communauté des travailleuses du sexe au moment où les femmes font leurs premiers pas dans cette activité, et sur la période cruciale qui succède à la première rencontre sexuelle commerciale d’une femme, sans que celle-ci s’identifie déjà en tant que travailleuse du sexe.

Keywords::

• female sex work
• entry into sex work
• HIV prevention
• India

Acknowledgements

We acknowledge the Karnataka Health Promotion Trust in Bangalore, India, and the STRIVE project for ongoing discussions leading to this review. STRIVE is supported by the Department for International Development, UK. The views expressed in this paper do not necessarily reflect the department's official policies. We thank Janice Linton and Kaveri Gurav for assisting with online literature searches and reviewing the manuscript.

Notes

^1. ‘Young’ refers to women (including sex workers) who are less than 25 years old.

^2. Ingabire et al. (2012) provide evidence of similar findings outside of the Indian context.

^3. The term ‘interpersonal violence’ is based on definitions of violence provided by the WHO.

^4. See Bandyopadhyay (2008) for discussion and narratives surrounding trafficking from members of Durbar Mahila Samanwaya Committee and other sex worker organisations in West Bengal.

^5. George et al. (2010) and Kole (2009) provide comprehensive examinations of the polarised discourse surrounding commercial sex work in India.

^6. See Buzdugan et al. (2009, 2010) and Jain and Saggurti (2012) for details.