HIV-negative gay men's accounts of using context-dependent sero-adaptive strategies

Abstract

We enrolled 166 gay and bisexual men who tested HIV-negative at a community sexual health clinic in Vancouver, British Columbia, into a year-long mixed-methods study. A subsample of participants who reported recent condomless anal sex (n = 33) were purposively recruited into an embedded qualitative study and completed two in-depth qualitative interviews. Analysis of baseline interviews elicited three narratives relevant to men's use of context- or relationally-dependent HIV-risk management strategies: (1) seroadaptive behaviours such as partner testing and negotiated safety agreements used with primary sexual partners, (2) serosorting and seroguessing when having sex with new partners and first-time hookups and (3) seroadaptive behaviours, including one or more of seropositioning/strategic positioning, condom serosorting and viral load sorting, used by participants who knowingly had sex with a serodiscordant partner. Within men's talk about sex, we found complex and frequently biomedically-informed rationale for seroadaptation in men's decisions to have what they understood to be various forms of safe or protected condomless anal sex. Our findings support the need for gay men's research and health promotion to meaningfully account for the multiple rationalities and seroadaptive strategies used for having condomless sex in order to be relevant to gay men's everyday sexual decision-making.

En un estudio con métodos combinados de un año de duración participaron 166 hombres homosexuales y bisexuales que dieron negativo en la prueba del sida en una clínica pública de salud sexual en Vancouver, British Columbia. Se seleccionó una submuestra de participantes que informaron haber tenido recientemente relaciones anales sin preservativo para un estudio integrado y cualitativo y dos entrevistas exhaustivas y cualitativas (n =  33). El análisis de las entrevistas de base aportó tres narrativas dinámicas relevantes en cuanto a las estrategias dependientes del contexto o de las relaciones que utilizaban los hombres para abordar el riesgo de contraer el VIH: (1) conductas de adaptación serológica, tales como que la pareja se haga la prueba del sida y los acuerdos para negociar relaciones seguras con las parejas sexuales principales; (2) parejas con el mismo estado serológico y suponer el estado serológico de la pareja al tener relaciones sexuales con nuevas parejas y encuentros informales por primera vez; y (3) conductas de adaptación serológica, incluyendo una o más de las conductas de posiciones estratégicas/según el estado serológico, relaciones sexuales utilizando preservativos con parejas serodiscordantes y relaciones con parejas seropositivas según su carga viral por parte de participantes que de manera intencionada tenían relaciones sexuales con hombres con un estado serodiscordante. Al hablar con los hombres sobre el sexo, observamos que con frecuencia utilizaban argumentos complejos con información biomédica sobre la seroadaptación en las decisiones de los hombres de tener lo que entendían como varias formas de sexo anal seguro o protegido sin preservativos. Nuestros resultados confirman que es necesario que los esfuerzos para fomentar la investigación y la salud de los hombres homosexuales respondan de manera efectiva a las diferentes lógicas y estrategias de adaptación serológica que se utilizan para tener relaciones sexuales sin preservativo a fin de que sean relevantes a las decisiones que los hombres homosexuales toman en su vida diaria con respecto a sus relaciones sexuales.

Pour une étude multi-méthodes d'une durée d'un an, nous avons recruté, dans un centre communautaire de santé sexuelle à Vancouver, 166 hommes gays et bisexuels dont le dépistage du VIH était négatif. Certains des participants qui avaient déclaré avoir récemment eu des rapports anaux sans préservatifs, ont été recrutés selon l'échantillonnage délibéré dans un sous-échantillon de cette recherche, destiné à une étude qualitative. Deux entretiens en profondeur qualitatifs ont été conduits avec ces hommes (n =  33). L'analyse des entretiens initiaux a mis en lumière trois récits dynamiques qui décrivent les stratégies de gestion du risque lié au VIH adoptées par ces hommes, celles-ci dépendant du contexte ou des relations: (1) des comportements séroadaptatifs, tels que le dépistage du partenaire et une négociation pour des rapports sans risques avec les partenaires sexuels principaux; (2) le sérotriage et la sérosupposition lors de rapports sexuels avec de nouveaux partenaires et des partenaires occasionnels; et (3) des comportements séroadaptatifs, comprenant un(e) positionnement/stratégie ou plus de séropositionnement, le sérotriage en fonction de l'usage du préservatif, le triage en fonction de la charge virale, adoptés par les participants lorsqu'ils étaient conscients d'avoir des rapports sexuels avec un partenaire sérodifférent. Les récits de ces hommes sur les rapports sexuels ont révélé un rationnel - complexe et fréquemment nourri d'informations biomédicales – de séroadaptation, sur lequel se basait leur décision concernant ce qu'ils comprenaient comme des formes diverses de rapports anaux sans risques ou protégés, mais sans préservatifs. Nos résultats mettent en avant combien il est nécessaire, pour la recherche et la promotion de la santé ciblant les hommes gays, de prendre sérieusement en compte les rationalités et les stratégies séroadaptatives multiples sur lesquelles se fonde la décision d'avoir des rapports sexuels sans préservatifs, afin d'être pertinentes auprès de ces hommes dans leurs décisions de tous les jours concernant leurs rapports sexuels.

Keywords::

• HIV prevention
• gay men
• sexual behaviour
• risk assessment
• Canada

Acknowledgements

We thank all of the men who volunteered to take part in this research. We acknowledge the contributions of our community partners, including Positive Living Society of BC and Health Initiative for Men, and the entire Canadian Institutes of Health Research Team in the Study of Acute HIV Infection in Gay Men.

Notes

^1. Wei et al. (2011) define condom serosorting as ‘men who had at least one partner of unknown HIV serostatus or of known serodiscordant status, but only had UAI [unprotected anal intercourse] with known seroconcordant partners’, contrasting this with pure serosorting, which they define as ‘men who had some unprotected AI (UAI), but only had partners of the same serostatus’ (24).

Additional information

Funding

This study was supported by the Canadian Institutes of Health Research [grant number FRN: HET-85520].