The idea of African men: dealing with the cultural contradictions of sex in academia and in Kenya

Abstract

In this paper, I reflect on the notion of ‘African men’ as it is employed in global health scholarship and disentangle the way the idea is used as a generative concept. I explore how this notion circulates and gets modified, adapted and reproduced by scholars, on the one hand, and by various groups of men in Africa, on the other. I argue that the use of the idea of African men as an a priori category in scholarly imagination and practice presents us with stereotypes that impede much research. I then briefly connect with what has been analysed as the hegemonic discourse on Africa as the paradigm of difference, and the history of local modes of self-presentation as Africans. In Kenya, among both men and women, the use of the phrase African men as a natural category of sexual agents has been used to explain or justify men's multiple sexual relations. Yet if we look more closely at men's experiences, it becomes clear how men are caught up in conflicting discourses of masculinity. I conclude that we need to analyse gender as a performative quality that is both constructed and meaningful.

En este artículo reflexiono sobre la noción de “hombres africanos” que se utiliza en los estudios sanitarios de todo el mundo, y distingo la forma en que se utiliza la idea en calidad de un concepto generativo. Analizo cómo circula esta noción, que los académicos por una parte, y diferentes grupos de hombres en África, por otra, terminan por modificar, adaptar y reproducir. Sostengo que el uso de la idea del hombre africano como una categoría a priori en la imaginación y la práctica académicas nos muestra estereotipos que dificultan la investigación. Luego conecto brevemente con lo que ha sido analizado en el discurso hegemónico en África como el paradigma de la diferencia, y la historia de los modos locales de la autopresentación de “africanos”. En Kenia, tanto hombres y mujeres han utilizado la expresión “hombres africanos” como una categoría natural de los agentes sexuales para explicar o justificar las múltiples relaciones sexuales de los hombres. Sin embargo, si observamos con más atención las experiencias de los hombres, es evidente cómo los hombres quedan atrapados en discursos conflictivos de masculinidad. Termino explicando que necesitamos analizar el tema del género como una calidad performativa, que es a la vez constructiva y significativa.

Dans cet article, je mène une réflexion sur la notion de « l'homme africain », telle qu'elle est employée par les spécialistes de la santé mondiale, et je démêle la manière selon laquelle elle est exploitée en tant que concept génératif. J'examine comment cette notion circule et est modifiée, adaptée et reproduite, d'une part par les érudits, d'autre part par divers groupes d'hommes en Afrique. Je soutiens que l'exploitation de la notion de l'homme africain comme catégorie a priori dans l'imagination et la pratique érudite nous fournit des stéréotypes qui entravent beaucoup de possibilités de recherches. Puis j'établis brièvement un lien avec ce qui a été interprété comme le discours hégémonique sur l'Afrique en tant que paradigme de la différence, et l'histoire des modes locaux d'auto-présentation des individus en tant « qu'Africains ». Au Kenya, parmi les hommes comme parmi les femmes, l'expression « hommes africains », en tant que représentation d'une catégorie naturelle d'agents sexuels, a été utilisée pour expliquer ou justifier les multiples partenariats sexuels des hommes. Pourtant si nous regardons de plus près les expériences des hommes, la manière dont les hommes sont accaparés par des discours conflictuels sur la masculinité se dévoile très clairement. En guise de conclusion, je recommande l'analyse du genre en tant que qualité performative, qui est à la fois construite et significative.

Keywords::

• Africa
• masculinity
• epistemology
• sexuality

Notes

^1. Trends in HIV infection or multi-partnered sexual relations detected in large surveys are of interest in framing new questions, such as ‘why do certain men engage in multi-partnered sex and what is the difference between them and men who don't?’ It is possible that in a complex psychological way, feelings of failure are compensated for by having sex (Campbell 2003). Such a conceptualisation of sexuality – as an essential aspect of one's social identity, shaped by both social and cultural factors – has recently begun to emerge in research on African societies.

^2. The integration of the AIDS paradigm into global health discourse happened thanks to a widely cited article circulated by the World Health Organization in the late-1980s (see Booth 2004, 50).

^3. Women play an intrinsic part in the process, which results in the idea of African men – they can ‘make’ an African man in recognising its importance but can also ‘break’ a man when he is not meeting certain standards of success and/or sexual skill. It goes beyond this paper to analyse this process in more depth.