Concerns about partner infidelity are a barrier to adoption of HIV-prevention strategies among young South African couples

Abstract

As part of a larger study to examine the feasibility and acceptability of a couples-based HIV-prevention intervention, we conducted formative in-depth interviews with 10 couples to explore topics such as challenges in practising safer sex, HIV-prevention strategies, gender power and violence, and issues of trust and infidelity. In this study, both men and women perceived infidelity as ubiquitous in their social context and were therefore unable to discuss HIV risk and prevention without suspicions of infidelity in their own relationship. This impacted couples' ability openly and effectively to discuss strategies to prevent HIV and thus may have contributed to the limited uptake of HIV-prevention strategies, such as condom use and HIV testing. The contentious nature of safe-sex discussions placed both members of the couple at a higher risk for HIV acquisition within the partnership. This study sheds light on how existing relationship norms in South Africa influence HIV-prevention communication within couples and suggests that new ways of approaching conflictual issues such as mistrust and infidelity are vital in order for HIV-prevention programmes to succeed.

En el marco de un estudio más grande para analizar la viabilidad y la aceptación de un programa de prevención del sida para parejas, llevamos a cabo entrevistas formativas y exhaustivas a diez parejas para estudiar temas específicos, tales como los retos de tener relaciones sexuales seguras, las estrategias de prevención del VIH, el poder y la violencia de género y cuestiones sobre confianza e infidelidad. En este estudio, tanto los hombres como las mujeres consideraban que la infidelidad estaba omnipresente en su contexto social y por tanto no se veían capaces de hablar de los riesgos y la prevención del VIH en su propia relación sin sufrir sospechas de infidelidad. Esto repercutía en la capacidad de la pareja de hablar de forma sincera y eficaz sobre los métodos para prevenir el VIH, lo que en nuestra muestra podría haber sido la causa del uso limitado de estrategias para prevenir el VIH, tales como el uso de preservativos y pruebas del sida. La naturaleza polémica de las charlas sobre las relaciones sexuales seguras exponía a los dos miembros de la pareja a una situación de riesgo elevado de contraer el virus del sida en la relación. En este estudio arrojamos luz sobre cómo las normas existentes de las relaciones en Sudáfrica influyen en la comunicación para prevenir el VIH en las parejas e indicamos que es necesario abordar de modo diferente las cuestiones conflictivas, tales como la falta de confianza y la infidelidad, para que los programas de prevención del sida sean eficaces.

Dans le cadre d'une étude qui visait à examiner la faisabilité et l'acceptabilité d'une intervention de prévention du VIH destinée aux couples, nous avons conduit des entretiens formatifs en profondeur avec 10 couples afin d'explorer certains thèmes comme le défi que représente le sexe à moindre risque, les stratégies de prévention du VIH, le pouvoir et les violences fondés sur le genre, et les questions de confiance et de fidélité. Dans cette étude, aussi bien les hommes que les femmes percevaient l'infidélité comme quelque chose d'omniprésent dans leur contexte social et, par conséquent, étaient incapables de discuter du risque lié au VIH et de prévention sans que cela éveille des soupçons au sein de leur propre couple. Cette perception avait un impact sur la capacité des couples à discuter ouvertement et concrètement de stratégies de prévention du VIH, et pourrait de ce fait avoir contribué au faible niveau de recours aux stratégies de prévention du VIH dans notre échantillon, comme l'usage du préservatif et le dépistage du VIH. La nature controversée des discussions sur le sexe à moindre risque exposait les deux membres du couple à un risque plus élevé d'acquisition du VIH. Cette étude apporte un éclairage sur la manière selon laquelle les normes relationnelles existantes en Afrique du Sud influencent la communication sur la prévention du VIH au sein des couples et suggère que l'élaboration de nouvelles approches des questions à caractère conflictuel, comme le manque de confiance et l'infidélité, est essentielle au succès des programmes de prévention du VIH.

Keywords::

• HIV prevention
• couples
• infidelity
• South Africa

Acknowledgements

The authors would like to acknowledge and thank those who participated in this study for their openness and active participation.

Funding Financial support for this research was obtained from a R21 Grant (RFA-NR-07-002) from the National Institutes of Mental Health. The first author received funding from the Ruth L. Kirschstein National Research Service Institutional STD/HIV Pre-Doctoral Training Award (National Institutes of Health) through the University of North Carolina at Chapel Hill Institute for Global Health & Infectious Diseases.