‘I thought I was the only one’: the misrecognition of LGBT youth in contemporary Vietnam

Abstract

While recent LGBT rights demonstrations and discussions about same-sex marriage have thrust the issue of homosexuality into the spotlight, it was not long ago that the issue of homosexuality was notable by its absence in Vietnam. Drawing on semi-structured interviews with young gay, lesbian and bisexual people in Vietnam's capital city Hanoi, this paper considers the increasing visibility of homosexuality through the theoretical lens of recognition, and illustrates the heterosexist misrecognition that LGBT young people have been subjected to in legislation, the media, their families, and through the education system. Drawing on the narratives of LGBT young people, the paper highlights the potentially negative impact such misrecognition may have on psychological and social wellbeing.

Si bien los debates y las recientes manifestaciones en torno a los derechos de las personas lgbt han arrojado luz sobre el tema de la homosexualidad, hasta hace poco, en Vietnam este tema brillaba por su ausencia. Basándose en entrevistas semiestructuradas realizadas a jóvenes gay, lesbianas y bisexuales de Hanói, capital de Vietnam, el presente artículo analiza la creciente visibilidad que ha experimentado la homosexualidad a través de la lente teórica del reconocimiento, ilustrando, además, la desafección heterosexista enfrentada por los jóvenes lgbt en las leyes, en los medios de comunicación, en sus familias y en el sistema educativo. Centrándose en las narrativas de los jóvenes lgbt, el artículo destaca el impacto potencialmente negativo que tal desafección puede tener en su bienestar sicológico y social.

Alors que les récentes manifestations pour défendre les droits des personnes LGBT et les discussions sur le mariage entre personnes de même sexe ont placé la question de l'homosexualité sous les projecteurs, cette dernière était encore absente des débats au Vietnam il n'y a pas si longtemps. En exploitant des entretiens semi-structurés conduits avec des jeunes gays, lesbiennes et bisexuel(le)s à Hanoï, cet article prend en compte la visibilité croissante de l'homosexualité à travers une optique théorique de reconnaissance, et illustre la méconnaissance hétérosexiste à laquelle les jeunes personnes LGBT ont été confrontées dans la loi, les médias, leurs familles et le système d'éducation. En s'appuyant sur les récits de jeunes personnes LGBT, l'article met en avant l'impact potentiellement négatif qu'une telle méconnaissance pourrait avoir sur leur bien-être psychologique et social.

Keywords::

• LGBT
• sexuality
• Vietnam
• urban youth
• suicide

Acknowledgements

The research for this paper was generously funded by the Swedish International Development Cooperation Agency (SIDA) and kindly supported by the Viet Nam Institute of Educational Sciences (VNIES) in Hanoi. I would like to thank everyone who helped me during my research, including the various organisations who helped me with information and contacts, my project colleagues Helle Rydstrom and Maria Tonini, and my research assistants Phi-Cuong Dao, Nguyen Thanh Tam and Nguyen Thu Hang, whose assistance was invaluable to my research. I would also like to thank the anonymous reviewers of Culture, Health & Sexuality for their constructive comments on an earlier version of this text. Most importantly, I would like to thank the young people who so generously shared their experiences with me. This paper is for them.