Speculative pragmatism and intimate arrangements: online hook-up devices in gay life

Abstract

This paper considers how certain functions of online hook-up devices are participating in the emergence of new forms of sexual relation, new distributions of intimacy and new sexual arrangements. Though not without precedent, it argues that online hook-up devices generally act in gay culture as ‘framing devices’, framing sex as a ‘no-strings’ encounter via their default application. These frames are variously rejected, reconfigured, re-embedded or confounded by participants; they become subject to various forms of overflowing. Understanding this dynamic, its typical forms of connection and estrangement, is pivotal for grasping the emergence of new forms of sexual community and new sexual publics among gay men – and/or ‘un-community’, as some have put it. My analysis prompts a series of methodological reflections wrought from the encounter it stages between queer theory and Science and Technology Studies. At a time when marriage and monogamy are increasingly monopolising the public discourse of gay life, digital devices are affording novel ways of arranging sex, intimacy and sexual community, with their own qualities and limitations.

En este artículo se analiza el modo en que determinadas funciones de los dispositivos para encontrar pareja mediante Internet contribuyen a la creación de nuevas formas de relaciones sexuales, nuevas distribuciones de la intimidad y nuevos acuerdos sexuales. Aunque no carece de precedentes, se argumenta que en la cultura homosexual los dispositivos para encontrar pareja mediante Internet actúan en general como “dispositivos de encuadre”, presentando la sexualidad como un encuentro “sin compromisos” mediante su aplicación predeterminada. Los participantes rechazan, reconfiguran, reinsertan o desautorizan estos parámetros de diferentes formas; se someten a distintas formas de desbordamiento. Entender esta dinámica –sus formas típicas de conexión y distanciamiento– es primordial para entender la creación de nuevas formas de comunidades sexuales y un nuevo público sexual entre hombres homosexuales – y/o la “no comunidad”, como algunos lo han descrito. Mi análisis propone una serie de reflexiones metodológicas creadas a partir del encuentro que se organiza entre la teoría gay y los estudios de ciencia y tecnología. En un momento en que el matrimonio y la monogamia monopolizan cada vez más los discursos públicos de la vida de los homosexuales, los dispositivos digitales proporcionan nuevas maneras de organizar las relaciones sexuales, la intimidad y la comunidad sexual con sus propias cualidades y limitaciones.

Cet article examine comment certaines fonctions des dispositifs de rencontres en ligne contribuent à l'émergence de nouvelles formes de relations sexuelles, de nouvelles distributions de l'intimité et de nouveaux types d'arrangements sexuels. Bien qu'ayant des précédents, il postule que dans la culture gay, ces dispositifs agissent en tant que « dispositifs de formulation », en formulant les rapports sexuels comme des rencontre « sans lien », via leur application par défaut. Ces formulations sont diversement rejetées, reconfigurées, ré-ancrées ou confondues par les participants; elles finissent par se soumettre à diverses formes de débordement. Comprendre cette dynamique – ses formes générales de connexion et d'éloignement – est essentiel pour saisir l'émergence de nouvelles formes de communauté sexuelle et de nouveaux publics sexuels parmi les hommes gays – et/ou « non-communautaires », comme certains les ont décrits. Mon analyse induit rapidement une série de réflexions méthodologiques provoquées par la confrontation de la théorie queer et des études sur la science et la technologie qu'elle met en avant. En cette époque où le mariage et la monogamie monopolisent de plus en plus le discours public sur la vie gay, les dispositifs numériques proposent de nouveaux modes d'arrangement des rapports sexuels, de l'intimité et de la communauté sexuelle avec leurs qualités et leurs limites.

Keywords::

• gay men
• intimacy
• new configurations
• internet
• hookups

Funding

This work was supported by the Australian Research Council (#DP120101990).

Notes

^1. On distraction and consumer subjectivity, see Morse (1990).

^2. See Hawkins and Race (2011). On interference see Mol (2002).

^3. Some of these were straight men seeking quick sexual release, others were unable to acknowledge their sexual interests to themselves, and others simply wished to avoid spaces with gay reputations because of their public roles and identities, returning ‘from those encounters to their conventional lives as respected family men’ (Chauncey 1996, 248–54).

^4. The aural dimensions of these interactions are also distinctive and significant for some users.

^5. Recent research among Australian gay men indicates that more gay men describe their most significant relationship as a ‘fuck buddy’ than ever recorded before (Personal communication with G. Prestage, 2014).