Informal support for women and intimate partner violence: the crucial yet ambivalent role of neighbours in urban India

Abstract

Women who experience intimate partner violence often rely on informal support to mitigate intimate partner violence's health effects. Yet there is little known about who gives the support and how it is provided. This paper explores from whom and how low-income women experiencing domestic violence in urban India seek informal support. In South Asia, women's reliance on kin for support is culturally valued, yet the urban social context makes it more likely that they will access such support from non-kin when they experience intimate partner violence. The paper draws on observations and interviews with 10 families collected over 14 months of in-depth ethnographic research in one Delhi slum community. Using a case study approach to explore women's responses to violence longitudinally, it was possible to track how women drew on support. Results show that even as women sought emotional support and direct intervention from their neighbours to deal with their domestic violence, they restricted these relationships, faced stigma, and emphasised the need to protect their families. Understanding the informal, but deeply ambivalent, systems of social support that women engage to deal with intimate partner violence is a first step toward strengthening such networks, a key recommendation to stem the health impacts of domestic violence.

A menudo, las mujeres que experimentan violencia por parte de su pareja íntima (vpi) recurren al apoyo informal para mitigar los efectos que dicha violencia conlleva en su salud. Sin embargo, existe poca información en torno a quién brinda el apoyo y a cómo se ofrece el mismo. El presente artículo analiza las cuestiones de a quiénes acuden y cómo buscan el apoyo informal las mujeres de bajos ingresos que experimentan violencia doméstica en la India urbana. En el Sur de Asia, culturalmente se valora el hecho de que las mujeres se apoyen en sus parientes; sin embargo, dado el contexto socio-urbano, es más probable que al experimentar vpi éstas acudan a personas con las que no tienen un vínculo de parentesco. El artículo se apoya en observaciones y en entrevistas realizadas en una comunidad urbana marginal de Delhi en el marco de una investigación etnográfica a profundidad. Se observó y entrevistó a diez familias durante un lapso de catorce meses. A partir de un enfoque de estudio de caso, las respuestas de las mujeres fueron analizadas de manera longitudinal con el fin de seguir de cerca los pasos que dieron para buscar el apoyo. Los resultados encontrados indican que, aun cuando las mujeres solicitaron el apoyo emocional y la intervención directa de sus vecinos para hacer frente a la violencia de sus parejas, coartaban esas relaciones, enfrentaban el estigma, poniendo énfasis en la necesidad de proteger a sus familias. Una importante recomendación dirigida a mitigar los impactos en la salud que conlleva la violencia doméstica implica, como primer paso, comprender las informales y profundamente ambivalentes redes de apoyo social utilizadas por las mujeres para hacer frente a la vpi, con el fin de fortalecerlas.

Les femmes qui subissent des violences de la part de leurs partenaires intimes comptent souvent sur le soutien informel d'autres personnes pour atténuer les effets de ces violences sur leur santé. Pourtant les connaissances sur les personnes qui les soutiennent et sur la façon dont elles opèrent sont limitées. Cet article examine de quelles personnes et sous quelle forme les femmes à faible revenu qui vivent dans des zones urbaines en Inde et subissent des violences de la part de partenaires intimes attendent ce soutien informel. En Asie du Sud, la dépendance des femmes vis-à-vis de leurs proches parents est appréciée culturellement. Mais dans le contexte social urbain, il est plus probable qu'elles se tournent vers des personnes non apparentées lorsqu'elles subissent ces violences. L'article s'appuie sur des observations et des entretiens conduits avec 10 familles, pendant 14 mois de recherche ethnographique en profondeur, dans une communauté de l'un des bidonvilles de Delhi. En utilisant la méthode de l'étude de cas pour explorer les réponses des femmes à la violence de façon longitudinale, nous avons pu examiner comment ces femmes obtenaient le soutien dont elles avaient besoin. Les résultats montrent que même lorsque ces femmes étaient en attente du soutien émotionnel et des interventions directes de leurs voisins, alors qu'elles subissaient de la violence domestique, elles limitaient ces relations, devaient faire face à de la stigmatisation et mettaient l'accent sur la nécessité de protéger leur famille. La compréhension des systèmes de soutien social, informels mais profondément ambivalents, que les femmes impliquent pour faire face aux violences qu'elles subissent de la part de leurs partenaires est une première étape vers le renforcement de ces réseaux – une recommandation essentielle pour contrer l'impact de la violence domestique sur la santé.

Keywords::

• domestic violence
• intimate partner violence
• social support
• neighbours
• India

Acknowledgements

The author wishes to thank the editor, anonymous reviewers, Jennie Doberne, and Lu Ann Williams for their feedback. I will be forever grateful to the families of Ghaziapuram who opened up their lives.

Notes

The research described was conducted when the author was with the Department of Anthropology, University of Virginia, Charlottesville, Virginia, USA

^1. Some urban slum areas in Delhi, particularly in newly developing areas, still have agricultural activity.

Additional information

Funding

This research was funded by a Fulbright-DDRA fellowship and a pre-field grant from the University of Virginia's Department of Anthropology. Write-up was supported by the Department of Behavioral Science at the University of Kentucky. Language training was funded by fellowships from the US Department of Education's Foreign Language and Area Studies (FLAS) programme.