‘They have embraced a different behaviour’: transactional sex and family dynamics in eastern Congo's conflict

Abstract

The decades-long conflict in eastern Democratic Republic of the Congo (DRC) has resulted in major changes to local economies, strained social networks and insecurity. This environment forces many to pursue unconventional and, at times, socially stigmatised avenues for income. This paper explores the ways in which individuals in eastern DRC engage in, and are affected by, the commoditisation of sex within the context of decades of violent conflict. Focus group discussions conducted with men and women in 2009–2010 highlight how the war in the region has placed individuals, particularly women, in dire economic circumstances, while also changing their roles within families. In the face of severe poverty, women and girls may choose to engage in transactional sex in order to support themselves and their families. Discussants detailed how engaging in transactional sex due to an economic imperative has nonetheless damaged women's relationships with family members between spouses as well as parents and their children through breach of trust and failure to provide. These focus group discussions elucidate how transactional sex is both a symptom of, and a catalyst for, changes within family dynamics in eastern DRC.

En la República Democrática del Congo (rdc), el conflicto vivido durante más de dos décadas ha dado pie a la producción de cambios importantes a nivel de las economías locales, tensionando las redes sociales e incrementando la inseguridad. Este entorno ha obligado a muchas personas a obtener ingresos de maneras no convencionales que, en ocasiones, conducen a la estigmatización social. Considerando el contexto de décadas de conflictos violentos, el presente artículo examina las maneras en que las personas del oriente de la rdc participan en, o son afectadas por, la mercantilización del sexo. Para tal efecto, entre 2009 y 2010 se llevaron a cabo diversos diálogos con hombres y mujeres en grupos focales. En los mismos se resaltó el hecho de que la guerra en la región exacerbó la situación económica crítica de las personas, especialmente la de las mujeres, transformando su rol en las familias. Con el fin de hacer frente a la pobreza extrema y de generar ingresos tanto para ellas como para sus familias, una opción que se presenta para las mujeres y las niñas es la participación en el comercio sexual. Quienes intervinieron en los diálogos relataron que su ingreso al sexo transaccional, aun cuando se trataba de un imperativo económico, dañó sus relaciones con los integrantes de sus familias —sus cónyuges, sus padres y sus hijos—, en tanto se percibió como un abuso de confianza y como una falla para proporcionar la manutención. Los diálogos en los grupos focales elucidaron de qué manera el sexo transaccional opera como síntoma y como incentivo de los cambios en las dinámicas familiares en el oriente de la rdc.

Les décennies de conflit dans l'est de la République Démocratique du Congo (RDC) ont eu pour conséquences des changements majeurs dans les économies locales, des réseaux sociaux tendus et de l'insécurité. Ce contexte force de nombreuses personnes à exercer des activités génératrices de revenus non conventionnelles et, quelquefois, socialement stigmatisantes. Cet article examine comment les individus vivant dans cette région de la RDC se lancent dans – et sont affectés par – la marchandisation des rapports sexuels dans le contexte de conflit violent qui a duré des décennies. Des groupes de discussion thématique conduits avec des hommes et des femmes en 2009-2010 ont révélé combien la guerre dans la région a mis les individus, en particulier les femmes, dans une situation économique précaire, tout en modifiant le rôle joué par eux dans leur famille. Face à la grande pauvreté, les femmes et les filles peuvent choisir de se lancer dans le sexe transactionnel pour subvenir à leurs besoins et à ceux de leur famille. Les participants ont décrit comment, bien que motivé par des impératifs économiques, l'exercice du sexe transactionnel a porté atteinte aux relations des femmes avec des membres de leur famille – époux, parents et enfants – parce que la confiance en elles a été rompue et/ou qu'elles se sont retrouvées dans l'impossibilité de subvenir à leurs besoins. Ces discussions explicitent comment le sexe transactionnel est à la fois un symptôme et un catalyseur des changements observés dans les dynamiques familiales dans l'est de la RDC.

Keywords::

• family dynamics
• transactional sex
• conflict
• DRC

Acknowledgements

We would like to thank the many individuals both in the DRC and the USA who supported this research study. We would especially like to thank the women and men who took their time to participate in the focus group discussions. We would also like to thank the CAMPS research team: Bagalwa Cherubala, Severin Masirika, Déogratias Mastaki, Willy Mitsma and Jean-Baptiste Rwikeka. We are also grateful for the support we received from the those at the Harvard Humanitarian Initiative: Parul Agarwal, Vincenzo Bollettino, Gillian Burkhardt, Sasha Chriss, Margeaux Fischer, Gregg Greenough, Colleen Mullen, Delphine Rodrik, Alexa Walls and Isabel Yoon. The study was funded by the Open Society Institute [grant number 20026459]. The authors declare that they have no competing interests.