‘Banking time’: egg freezing and the negotiation of future fertility

Abstract

This paper examines the relatively recent practice of non-medical egg freezing, in which women bank their eggs for later use in conceiving a child. Non-medical egg freezing has only been available for about the last five years, as new vitrification techniques have made the success rates for actual conception more reliable than the earlier method of slow freezing. I draw on interviews with both clinicians and women who have banked their eggs to consider how this novel practice articulates with broader issues about the relationship between sexuality, reproduction and the political economy of household formation. Non-medical egg-freezing provides a technical solution to a number of different problems women face with regard to the elongation of the life course, the extension of education, the cost of household establishment and the iterative nature of relationship formation, thematised by the ubiquity of internet dating among the interviewees. I focus on the ways women used egg freezing to manage and reconcile different forms of time.

El presente artículo examina la relativamente nueva práctica de congelación de óvulos, que permite que las mujeres guarden sus óvulos con el fin de usarlos posteriormente para concebir. La congelación de óvulos para usos no médicos se encuentra disponible desde hace aproximadamente cinco años. Las nuevas técnicas de vitrificación han dado lugar a tasas más elevadas de concepción exitosa que el anterior método de congelación lenta. Con base en varias entrevistas realizadas tanto a médicos clínicos como a mujeres que han utilizado este proceso, la autora analiza cómo esta práctica novedosa se articula con cuestiones más amplias vinculadas a la relación entre sexualidad, reproducción y la economía política de la creación de hogares. La congelación de óvulos con fines no médicos brinda una solución técnica a distintos problemas enfrentados por las mujeres en términos de la elongación de su ciclo vital, la prolongación de su escolaridad, el costo de establecer un hogar y la naturaleza iterada de la conformación de relaciones. Esta última es ejemplificada por el uso de los ubicuos servicios de citas en Internet por parte de las entrevistadas. La autora se centra en las maneras en que las mujeres aprovecharon la congelación de óvulos para administrar y reconciliar distintas formas de tiempo.

Cet article examine la pratique relativement récente de la congélation non médicale d'ovules, grâce à laquelle les femmes conservent leurs ovules pour un usage ultérieur, en vue de concevoir un enfant. Cette pratique n'est possible que depuis environ ces cinq dernières années, c'est-à-dire depuis qu'il est démontré que les nouvelles techniques de vitrification ont de meilleurs taux de succès pour la conception réelle – et sont donc plus fiables – que la première méthode de congélation lente. J'utilise le contenu des entretiens conduits aussi bien avec des cliniciens qu'avec des femmes qui ont conservé leurs ovules pour envisager comment cette nouvelle pratique s'articule avec des questions plus larges sur le rapport entre la sexualité, la reproduction et l'économie politique de la formation d'un foyer. La congélation non médicale des ovules constitue une solution technique à un certain nombre de problèmes rencontrés par les femmes au regard de l'allongement de la vie, du prolongement des études, du coût représenté par la formation d'un foyer et de la nature itérative de la manière dont se forment les relations, thématisée par l'ubiquité des rencontres sur Internet parmi les participantes. Je prête une attention particulière à la manière dont les femmes utilisent la congélation non médicale des ovules pour gérer et agencer différentes formules du temps.

Keywords::

• egg freezing
• gender
• fertility
• time
• new reproductive technologies

Acknowledgements

I would like to thanks Rachel Carr and Michelle Jamieson for invaluable research assistance and the women who generously shared their stories.

Notes

^1. So in Australia for example, between 2007 and 2008, 55% of births were due to women aged 30 to 39, with a significant proportion of them to women over 35 (Australian Bureau of Statistics 2009). In Britain, the number of live births to mothers aged 40 and over nearly trebled between 1990 and 2010 (Office for National Statistics 2011).

^2. Four of the women acknowledged that they were prepared to consider sperm donation if they could not find the desired partner.

Additional information

Funding

This work was supported by an Australia Research Council Future Fellowship FT100100176.