Configuring the users of new HIV-prevention technologies: the case of HIV pre-exposure prophylaxis

Abstract

HIV pre-exposure prophylaxis (PrEP) is a prevention technology that involves prescribing antiretroviral drugs to HIV-negative people to protect them from infection. This paper considers how the development of the technology has necessitated the parallel configuration of its users, and how this process has affected the perception and uptake of the technology. In designing a technology, potential users are typically defined, enabled and constrained, partly to create a target population (or market) for the technology, but also to reassure people that it can be used safely and effectively. This process may or may not be helpful for the uptake and use of the technology. Published research on PrEP indicates that while the technology was under trial, the primary focus was on the ‘at-risk’ subject in need of PrEP, with little or no consideration of the other qualities necessary for successful use. Post-trial accounts of PrEP have begun to outline desirable qualities of successful PrEP use, such as caution, compliance and being organised. It appears that the PrEP user was only partially configured during the technology's development, and the initial focus on risk has done little to counter fears of the technology, which may partially account for its slow uptake.

La profilaxis antes de la exposición al VIH es un método de prevención que implica recetar un tratamiento de antirretrovirales a personas no seropositivas para protegerles de la infección. En este artículo se considera en qué medida ha sido necesaria la configuración paralela de los usuarios para desarrollar este método de prevención y cómo ha afectado este proceso a su percepción y aceptación. Al desarrollar un método, normalmente se definen, habilitan y limitan los posibles usuarios, en parte para crear una población (o un mercado) objetivo receptora de este método, pero también para dar garantías a las personas de que se puede utilizar de forma segura y eficaz. Este proceso no es siempre útil a la hora de aceptar y utilizar el método de prevención. Los estudios publicados sobre la profilaxis antes de la exposición indican que mientras el método estaba en periodo de prueba, el principal objetivo eran las personas con riesgo que necesitaban este tipo de profilaxis, considerando poco o nada las otras cualidades necesarias para que se utilice de manera eficaz. En los relatos tras los ensayos de la profilaxis antes de la exposición se han empezado a destacar las cualidades deseadas del uso adecuado de este tipo de profilaxis, tales como precaución, cumplimiento y organización. Parece ser que solo se había llevado a cabo una configuración parcial de los usuarios de la profilaxis antes de la exposición durante el desarrollo del método de prevención, y el foco inicial en el riesgo ha hecho poco para contrarrestar los temores en torno a este método, lo que podría explicar parcialmente su lenta aceptación.

La prophylaxie pré-exposition (PrEP) est une méthode de prévention qui signifie que des médicaments antirétroviraux sont prescrits à des personnes séronégatives pour les protéger de l'infection par le VIH. Cet article examine comment son développement a nécessité une définition parallèle de ses usagers et comment ce processus a impacté la perception et l'assimilation de cette technologie. En général, le développement d'une technologie exige que ses usagers potentiels soient définis, capables d'agir et limités, d'une part pour créer une population cible (ou marché), d'autre part pour les rassurer en ce qui concerne l'innocuité et l'efficacité de la technologie. Ce processus peut être ou ne pas être utile à l'assimilation et à l'usage de la méthode. Les publications sur la PrEP indiquent que les études sur cette méthode se focalisaient essentiellement sur le sujet « à risque » nécessitant une prophylaxie, avec ou sans une prise en compte des autres facteurs d'efficacité. Les récits sur la PrEP, obtenus après la fin des études, ont alors mis en avant les caractéristiques nécessaires à une utilisation efficace de la PrEP par ses usagers, telles que la prudence, l'observance et l'organisation. Il semble donc que l'utilisateur de la PrEP n'a été que partiellement défini pendant le développement de la technologie et que le focus initial sur le risque a été d'une utilité limitée pour contrer les peurs de la technologie, ce qui pourrait en partie expliquer sa lente assimilation.

Keywords::

• gay and bisexual men
• HIV prevention
• pre-exposure prophylaxis
• users

Acknowledgements

Thanks to Mark Davis and Mary Lou Rasmussen for organising the Sex/Health/Technology symposium in November 2013 at Monash University, at which this paper was first presented. The Centre for Social Research in Health is supported by the Australian Government Department of Health.

Funding

This work was not supported by a separate grant. However, the author's position at the Centre for Social Research in Health is supported by funding from the Australian Government Department of Health. The views expressed here are the author's own.

Disclosure statement

The author did not receive any funding from pharmaceutical companies to assist in the writing of this article. However, he is an investigator on two implementation studies of HIV pre-exposure prophylaxis (in Melbourne and Sydney) in which the pharmaceutical company Gilead Sciences, Inc. is providing a limited supply of drugs to the studies free of charge.