Emergent HIV technology: urban Tanzanian women's narratives of medical research, microbicides and sexuality

Abstract

In response to the growing HIV epidemic in Africa in the 1990s, microbicide technologies emerged from discourses of empowerment and imaginings of the sexual lives and agency of African women. This draws on an anthropological enquiry which explored narratives from Tanzanian women who participated in a microbicide clinical trial. In the context of the HIV epidemic in Tanzania, women's lives were full of uncertainty and insecurity and their sexual lives were situated in a wider discourse of urban women's sexuality linked to morality and power. Their narratives revealed that women participated in the trial to seek knowledge as well as to ‘try’ the gel. In relation to their concerns about sexual health, the gel was experienced as cleansing as well as enhancing sexual desire and pleasure. The idea of empowerment imbued in the gel and transported to the women through the clinical trial was meaningful to the women, and this and ideas of sexual health and pleasure suggest future and hopeful possibilities for such HIV prevention technologies. However, if made widely available the potential for enhanced inequalities and further intensified surveillance of women's sexual lives must be considered.

En respuesta a la creciente epidemia heterosexual en África en los noventa, el uso de geles microbicidas se ha ido integrando en los discursos sobre la capacidad de poder y fantasías de la vida sexual y la capacidad de acción de las mujeres africanas. Este artículo se basa en una consulta antropológica en la que se analizaron los relatos de mujeres de Tanzania que participaron en un ensayo clínico de microbicidas. En el contexto de la epidemia del sida en Tanzania, la vida de estas mujeres estaba llena de incertidumbres e inseguridad y sus vidas sexuales encajaban en un discurso más amplio sobre la sexualidad de las mujeres urbanas con relación a la moralidad y el poder. Sus narrativas indicaban que las mujeres participaron en el ensayo para adquirir conocimiento y también para “probar” el gel. Con respecto a cómo les preocupaba su salud sexual, entendían que el gel les servía para purificarse y para aumentar el deseo y placer sexuales. Para estas mujeres tenía una gran importancia la idea de capacidad de poder que implicaba el gel y que les fue transmitido durante el ensayo clínico. Este factor y las ideas de salud y placer sexuales sugieren que se abren nuevos horizontes en el futuro en el contexto de las tecnologías de prevención del virus del sida. Sin embargo, si estas tecnologías se introdujeran a gran escala, también se debería analizar el posible aumento de las desigualdades y una vigilancia más intensa de la vida sexual de las mujeres.

En riposte à l'épidémie croissante de sida dans la population hétérosexuelle en Afrique durant les années 90, les microbicides, en tant que nouvelle méthode de prévention du VIH, ont émergé des discours sur l'autonomisation des femmes africaines et d'une perception idéale de leur vie sexuelle et de leur capacité à agir. Cet article s'inspire d'une enquête anthropologique qui a exploré les récits de femmes tanzaniennes ayant participé à une étude clinique sur les microbicides. Dans le contexte de l'épidémie en Tanzanie, la vie de ces femmes était remplie d'incertitudes et d'insécurité, et leur vie sexuelle située dans un discours de plus vaste portée sur la sexualité des femmes vivant dans les villes, influencé par la morale et le pouvoir. Les récits de ces femmes ont révélé qu'elles avaient participé à l'étude pour approfondir leurs connaissances et « essayer » le gel. Relativement à leurs aux préoccupations sur la santé sexuelle, le gel avait été expérimenté pour ses « propriétés nettoyantes » et en tant que potentialisateur du désir et du plaisir sexuels. La notion d'autonomisation, imprégnée dans le gel et offerte aux femmes à travers l'étude clinique avait de l'importance pour ces femmes et, de même que les notions de santé sexuelle et de plaisir sexuel, cela suggère qu'il existe des opportunités futures et attendues pour de telles méthodes de prévention du VIH. Cependant, si celles-ci étaient rendues largement disponibles, leur potentiel pour un renforcement des inégalités et pour une surveillance accrue de la vie sexuelle des femmes devrait être pris en compte.

Keywords::

• women
• Africa
• microbicide acceptability
• HIV prevention
• pleasure

Acknowledgements

I would like to thank all the women and men who participated in the research as well as the Tanzanian social science team including Amina Sufiani, Veronica Celestine, Elisha Hilali, Kagemlo Kiro, Stanislaus Shitindi and Happiness Ng'abi. I would also like to thank the senior investigators for MDP and my doctoral supervisor Wenzel Geissler for their support for my research.

Notes

^1. Evaluation of the 2% PRO 2000/5 gel was discontinued due to futility: this dosage of gel was unlikely to provide evidence for effectiveness.

^2. Pseudonyms were used for all participants' names

^3. Except in Uganda where serodiscordant couples were recruited.

Additional information

Funding

The study was funded by the UK Department for International Development through the Medical Research Council [grant number G0100137].