Perceived norms of premarital heterosexual relationships and sexuality among female college students in Tehran

Abstract

This paper describes perceptions of the societal acceptability and acceptability among peers of different types of premarital heterosexual relationships in Iran. Sources of variation in subjective norms are assessed. Results derive from a survey conducted in 2005 of a representative sample of 1743 female college students from four multidisciplinary universities in Tehran using two-stage random cluster sampling. An anonymous pilot-tested questionnaire was used. Respondents displayed remarkable heterogeneity and ambiguity concerning the social acceptability of premarital heterosexual friendship, dating and physical contact, but expressed greater certainty about the unacceptability of premarital sex. The majority (77.5%) reported that premarital sex was socially prohibited, while about one third (33.1%) were unsure about the social acceptability of having a boyfriend and dating before marriage. Peer norms were perceived to be more liberal but, nevertheless, very few peers were thought to be in favour of premarital intercourse. Older students, those with educated fathers and those studying in a mixed-sex university perceived norms to be more liberal than their counterparts. Access to satellite television, a major source of exposure to new information and values about sexuality, was a major predictor of liberal peer norms. It appears that a significant proportion of young people in Tehran have broken with tradition with regard to premarital social interaction and romantic friendships, but the majority still conforms to traditional cultural and religious values regarding abstinence before marriage.

El presente artículo aborda las percepciones existentes en Irán en torno a la aceptabilidad de los distintos tipos de relaciones heterosexuales premaritales, tanto a nivel social como entre pares. Asimismo, analiza la variación en las normas subjetivas. Los resultados derivan de una encuesta que, en 2005, se aplicó a una muestra representativa de 1743 mujeres estudiantes universitarias inscritas en cuatro universidades multidisciplinarias de Terán. Para dicho estudio se empleó un muestreo de grupos aleatorios en dos etapas, utilizándose un cuestionario anónimo previamente ensayado para tales efectos. Las respuestas expresadas por las participantes en torno a la aceptación social de la amistad heterosexual premarital, las citas y el contacto físico, mostraron un excepcional grado de heterogeneidad y de ambigüedad; sin embargo, éstas expresaron más seguridad acerca de la inaceptabilidad de las relaciones sexuales premaritales. La mayoría (77.5%) opinó que el coito premarital se encuentra prohibido socialmente, mientras que alrededor de la tercera parte manifestó tener dudas respecto a la aceptabilidad social de tener novio o de salir en citas antes del matrimonio. Además, las encuestadas afirmaron que sus pares tienen normas más liberales, aunque también dijeron que muy pocas de ellas aceptarían el coito premarital. Las estudiantes de mayor edad, aquellas cuyos padres cuentan con instrucción, y quienes estudian en una universidad mixta, perciben las normas existentes como más liberales que lo que expresa la opinión de sus demás contrapartes. Por otra parte, el acceso a la televisión satelital, una importante fuente de información y de valores nuevos en torno a la sexualidad, resultó ser un pronosticador fundamental respecto a las normas liberales atribuidas por las encuestadas a sus pares. Los resultados obtenidos dan cuenta de que una proporción sustancial de las jóvenes de Terán se ha distanciado de la tradición en lo que respecta a las áreas de interacción social premarital y amistades románticas, aunque la mayoría continúa afirmando los tradicionales valores culturales y religiosos vinculados a la abstinencia sexual antes del matrimonio.

Cet article décrit les perceptions sur l'acceptabilité sociétale et par les pairs de différents types de relations hétérosexuelles prémaritales en Iran. Les sources de variation des normes subjectives sont évaluées. Les résultats proviennent d'une enquête conduite en 2005 dans un échantillon représentatif composé de 1743 étudiantes fréquentant quatre universités multidisciplinaires de Téhéran. La méthode employée a été l'échantillonnage aléatoire en grappes, en deux étapes. Un questionnaire anonyme ayant fait l'objet d'un test pilote a été utilisé. Les répondantes ont fait preuve d'une hétérogénéité et d'une ambiguïté singulières concernant l'acceptabilité sociale de l'amitié hétérosexuelle, du flirt et des contacts physiques prémaritaux, mais se sont aussi montrées plus affirmatives quant à la non acceptabilité des rapports sexuels prémaritaux. La majorité d'entre elles (77,5 %) ont évoqué l'interdiction sociale des rapports sexuels prémaritaux, tandis qu'environ un tiers d'entre elles ne se sont pas montrées aussi affirmatives quant à l'acceptabilité sociale d'un petit ami et du flirt avant le mariage. Les normes des pairs étaient perçues comme plus libérales mais néanmoins, rares sont celles qui ont pu être considérées comme favorables aux rapports sexuels prémaritaux. Les étudiantes les plus âgées, celles dont les pères étaient éduqués et celles qui fréquentaient une université mixte étaient plus à même que leurs homologues de percevoir les normes comme plus libérales. L'accès à la télévision par satellite, une source majeure d'exposition aux nouvelles informations et valeurs concernant la sexualité, s'est révélé comme un facteur prédictif majeur des normes de pairs libérales. Il semblerait qu'une proportion significative de jeunes à Téhéran ait rompu avec la tradition relative à l'interaction sociale prémaritale et aux amitiés romantiques, mais que la majorité d'entre eux respecte encore les valeurs culturelles et religieuses traditionnelles, concernant l'abstinence avant le mariage.

Keywords::

• social norms
• peer norm
• sexual behaviour
• female college students
• Tehran

Acknowledgements

The authors would like to thank J. Dennis Fortenberry, from Indiana University and Vivienne Cass from Curtin University for their kind assistance and valuable comments.

Notes

^1. In this paper, the term ‘premarital heterosexual relationship’ refers to either friendship or sex or both, while the term ‘premarital heterosexual friendship’ does not include sex .

^5. Religiosity was assessed by a question of ‘how do you evaluate yourself in terms of endorsement of religion?’ The responses comprised of ‘highly religious, religious, somewhat religious, not religious at all.

^6. Million rials.

^2. Dating means an appointment for a particular time, going out together without the presence of family member.

^3. ‘Intimacy’ in this study means physical contact such as kissing, hugging, hand holding.

^4. ‘Sex’ in this paper is used interchangeably to describe sexual activity, sexual contact and sexual experience. In Farsi, tamas-e-jensi is the term used for sexual contact or sex.