‘Even though it's a small checkbox, it's a big deal’: stresses and strains of managing sexual identity(s) on Facebook

Abstract

Facebook offers a socialisation context in which young people from ethnic, gender and sexual minorities must continually manage the potential for prejudice and discrimination in the form of homophobia and racism. In-depth interviews were conducted with eight young women, aged 16–19 years, who self-identified as queer and as women of colour. A detailed analysis of these interviews – focusing in particular on how young people described navigating expectations of rejection from family and friends – offered insight into the psychological and health consequences associated with managing sexual identity(s) while online. The ‘closet’ ultimately takes on new meaning in this virtual space: participants described trying to develop social relationships within Facebook, which demands sharing one's thoughts, behaviours and ideas, while also hiding and silencing their emerging sexuality. In this ‘virtual closet’, tempering self-presentation to offset social exclusion has become a continuous, yet personally treacherous, activity during the daily practice of using Facebook.

Facebook ofrece un contexto de socialización en el que los jóvenes de minorías étnicas, sexuales y de género deben bregar continuamente con los posibles prejuicios y la discriminación en forma de homofobia y racismo durante las interacciones en Facebook. Para este estudio se llevaron a cabo entrevistas exhaustivas con ocho mujeres jóvenes, con edades comprendidas entre los 16 y los 19 años, que se autoidentificaron como lesbianas y mujeres de color. Un análisis detallado de estas entrevistas, en el que se prestó atención en particular al modo en que las jóvenes describían cómo sobrellevaban las expectativas de rechazo por parte de la familia y los amigos, aportó información sobre las particulares consecuencias psicológicas y sanitarias relacionadas con la gestión de la(s) identidad(es) sexuales en Internet. Sostenemos que ‘salir del armario’ adquiere en última instancia un nuevo significado en este espacio virtual: las participantes describieron cómo intentaban establecer relaciones sociales en Facebook, donde es indispensable compartir opiniones, conductas e ideas, a la vez que ocultaban y silenciaban su sexualidad emergente. En este “armario virtual”, atenuar la propia representación para evitar la exclusión sexual se ha convertido en una actividad cotidiana, aunque también peligrosa para la personalidad en la práctica diaria del uso de Facebook.

Facebook est un univers de socialisation dans lequel les jeunes appartenant à des minorités ethniques, de genre et sexuelles doivent constamment gérer un potentiel de préjugés et de discrimination se manifestant par l'homophobie et le racisme dans les interactions entre abonnés. Des entretiens en profondeur ont été conduits avec huit jeunes femmes âgées de 16 à 19 ans, s'auto-identifiant comme queer et comme femmes de couleur. Une analyse détaillée de ces entretiens – focalisée en particulier sur la manière avec laquelle les jeunes ont décrit comment ils maîtrisaient leurs appréhensions quant à un rejet de la part de leur famille et de leurs amis – a offert une perspective sur les conséquences uniques, au plan psychologique et sur la santé, associées à la gestion des identités sexuelles en ligne. Nous considérons qu'à terme, le « placard » revêt un nouveau sens dans cet espace virtuel: les participantes ont déclaré qu'elles essayaient de développer des relations sociales sur Facebook, ce qui exige d'un individu qu'il partage ses propres réflexions, ses comportements et ses idées avec d'autres, tout en cachant et en réduisant au silence sa sexualité émergente. Dans ce « placard virtuel », la modération de l'auto-présentation en vue de compenser l'exclusion sociale est devenue une activité ordinaire, bien que périlleuse au plan personnel, lors de l'utilisation quotidienne de Facebook.

Keywords::

• Internet
• sexual identity
• homophobia
• racism
• lesbian, gay, bisexual and transgender youth
• USA

Acknowledgements

The authors would like to thank David Frost, Robin Edelstein, Terri Conley and Amy C. Moors for their guidance.