Romancing the boundary: client masculinities in the Chinese sex industry

Abstract

This paper draws on 24 in-depth interviews and 2 focus-group discussions conducted since 2012 with Hong Kong heterosexual men who buy sex in order to examine men's level of physical and emotional engagement with sex workers under two dominant sexual scripts in contemporary Hong Kong. Torn between companionate sexuality, with its companionate model of relationships, and recreational sexuality, with its promiscuous model of sexual pleasure, Hong Kong male clients seek to satisfy their sexual and affective needs through commercial sexual relationships. The term 雞蟲 (meaning ‘chicken worm’, connoting a ‘McSex’ form of masculinity) refers to those men who seek impersonal sexual release with as many women as they wish, while the term 沉船 (meaning ‘sunken boat’ and connoting a ‘Titanic’ form of masculinity) refers to those men who seek an intense level of emotional intimacy with sex workers. Between these two contrasting types, the majority of respondents fall into a form of ‘bounded’ masculinity characteristic of men who emphasise control and balance by seeking emotionally responsive women in a time-bound romance. By comparing clients' variations in the level of physical and emotional engagement with sex workers, this paper seeks to understand individual differences in client types and offers a new understanding of Chinese male sexuality and relationship formation, and the corresponding health risks (e.g., sexual, emotional) associated with each type.

Este artículo se basa en 24 entrevistas exhaustivas y dos charlas en grupo llevadas a cabo a partir de 2012 con hombres heterosexuales de Hong Kong que compran sexo. El objetivo de este trabajo es analizar el nivel de participación física y emotiva de los hombres con trabajadoras sexuales bajo dos guiones sexuales dominantes en la era post-industrial de Hong Kong. Divididos entre la sexualidad de camaradería con su modelo social de relaciones y la sexualidad recreativa con su modelo promiscuo de placer sexual, los clientes masculinos de Hong Kong buscan satisfacer sus necesidades sexuales y afectivas mediante relaciones sexuales comerciales. El término 雞蟲 (que significa “gusano de pollo” y representa la forma “McSex” de masculinidad) se refiere a aquellos hombres que buscan la liberación sexual impersonal con todas las mujeres posibles, mientras que el término 沉船 (que significa “barco hundido” y por tanto una forma “Titanic” de masculinidad) se refiere a aquellos hombres que buscan alcanzar un alto nivel de intimidad emocional con las trabajadoras sexuales. La mayoría de los entrevistados pertenecen a una forma de masculinidad “limitada” que se sitúa entre estos dos modelos contrastantes y es habitual en hombres que ponen énfasis en el control y el equilibrio buscando a mujeres que responden emocionalmente en un romance con plazos fijos. Al comparar las variaciones de los clientes en el nivel de participación física y emocional con las trabajadoras sexuales, en este artículo tratamos de conocer las diferencias individuales en los tipos de clientes y entender el nuevo concepto de sexualidad masculina y creación de las relaciones en China y los riesgos de salud vinculados (p. ej, sexual, emocional) que se asocian a cada modelo.

Cet article exploite 24 entretiens en profondeur et deux groupes de discussion thématique conduits à Hong-Kong depuis 2012 avec des hommes hétérosexuels qui payent des services sexuels. Il a pour objectif d'examiner le niveau d'engagement de ces hommes au plan physique et au plan émotionnel auprès des travailleuses du sexe, cet engagement étant sous-tendu par deux scripts sexuels dominants dans le Hong-Kong post-industriel. Tiraillés entre la sexualité amicale, basée sur un modèle de relations amicales, et la sexualité récréative, basée sur un modèle permissif pour le plaisir sexuel, ces hommes cherchent à satisfaire leurs besoins affectifs et sexuels à travers des relations dans le commerce du sexe. Le terme 雞蟲 (« vers de poulet ») qui a pour connotation une masculinité de type « McSex », renvoie aux hommes qui sont en recherche de soulagement sexuel impersonnel avec autant de femmes qu'ils le désirent, alors que le terme 沉船 (« bateau naufragé ») qui a pour connotation une forme de masculinité titanique, renvoie aux hommes qui sont en recherche d'une intense intimité émotionnelle avec des travailleuses du sexe.

Entre ces deux catégories de masculinité, il en existe une autre qui est « limitée » et qui concerne la plupart des répondants. Elle est caractéristique des hommes qui font du contrôle et de l'équilibre une priorité en recherchant des femmes attentives au plan émotionnel, dans le cadre d'une histoire d'amour définie dans le temps. En comparant les différentes réponses des répondants en ce qui concerne leur niveau d'engagement physique et émotionnel avec des travailleuses du sexe, cet article cherche à expliquer les différences individuelles entre les types de clients et offre une nouvelle approche de la sexualité masculine des Chinois, de la formation des relations et des risques pour la santé (par ex. aux plans sexuel et émotionnel) associés à chacun de ces types.

Keywords::

• commercial sex
• male clients
• masculinity
• sexual scripts
• Hong Kong

Acknowledgements

This research is funded by Hong Kong Research Grant Council Public Policy Research Funding Scheme ‘Purchasing Sex, Consuming Love: A Qualitative Study of Hong Kong Men Who Buy Sex’ (HKU 7014-PPR-12). I would like to thank my colleague Prof. Karen Joe Laidler and four anonymous reviewers for providing invaluable comments on earlier drafts.

Disclosure statement

No potential conflicts of interest were reported by the author.