Ovulation monitoring and reproductive heterosex: living the conceptive imperative?

Abstract

Using biosensors, or devices that provide biological information to users about their own bodies, to map ovulation and time intercourse is a practice of rising significance in economically privileged countries. Based on an ethnographic study of ovulation biosensing, this paper explores the contradictions between device manufacturers' figurations of reproductive heterosex as a natural and pleasurable experience facilitated by fertility monitoring technology, and heterosexual women users' accounts of the pleasures and difficulties of ovulation monitoring and associated sexual encounters. Drawing on Science and Technology Studies and the concept of ‘script’, we examine the frameworks of action defined by makers of ovulation biosensors and how these are accepted, refused or remade by users. Within the scientific romance configured by manufacturers, reproductive heterosex emerges as exciting and fun, whilst the hard, ‘technical’ work of conception is done by ovulation technologies. Yet ovulation monitoring is described by many heterosexual women users as an exciting and yet anxiety-producing practice through which they come to know their bodies differently, often through online discussions with other women. Living a ‘conceptive imperative’, women engaging with ovulation sensing reconfigure their reproductive embodiment and shift their relationship to male partners in ways that reveal heterosexual ‘baby-making’ as a complex and nuanced practice worthy of critical engagement.

En países económicamente privilegiados se utilizan cada vez más biosensores o dispositivos que dan información biológica sobre el cuerpo para detectar la ovulación y planificar el momento de las relaciones sexuales. Basándonos en un estudio etnográfico acerca de la biodetección de la ovulación, en este artículo analizamos las contradicciones entre, por una parte, la imagen que dan los fabricantes de estos dispositivos sobre las relaciones heterosexuales reproductivas como una experiencia natural y agradable gracias a las técnicas de seguimiento de la fertilidad y, por otra, los relatos de las usuarias heterosexuales sobre los placeres y las dificultades a la hora de controlar la ovulación y los encuentros sexuales relacionados. Basándonos en estudios de ciencia y tecnología y el concepto de “guión”, analizamos los marcos de actuación definidos por los fabricantes de los biosensores de la ovulación y el modo en que las usuarias los aceptan, rechazan o redefinen. En el marco del romance científico configurado por los fabricantes, las relaciones heterosexuales reproductivas representan algo emocionante y divertido, mientras que el trabajo “técnico” y duro de la concepción lo llevan a cabo las tecnologías de la ovulación. Sin embargo, muchas mujeres heterosexuales describen que aunque el control de la ovulación es una práctica interesante, les causa a la vez ansiedad porque acaban percibiendo sus cuerpos de una manera diferente, con frecuencia a través de charlas por Internet con otras mujeres. Además de experimentar un “imperativo conceptivo”, las mujeres que participan en la detección de la ovulación reconfiguran su personificación reproductiva y cambian las relaciones con sus compañeros mostrando que el modo heterosexual de “hacer bebés” es una práctica compleja y exhaustiva que merece una participación crítica.

Dans les pays les plus favorisés au plan économique, la cartographie de l’ovulation et la planification des rapports sexuels grâce à des biocapteurs ou autres dispositifs fournissant des données biologiques sur leur propre corps à leurs utilisatrices est une pratique de plus en plus courante. S’appuyant sur une étude ethnographique de la biodétection de l’ovulation, cet article explore les contradictions entre les représentations, formulées par les fabricants des dispositifs, de l’hétérosexe reproductif en tant qu’expérience naturelle, agréable et facilitée par la technologie de surveillance de la fertilité, et les récits des utilisatrices hétérosexuelles sur les plaisirs, les difficultés et les rencontres sexuelles associés à cette surveillance. En exploitant des études de science et de technologie, et le concept de « script », nous examinons les cadres d’action définis par les fabricants des biocapteurs de l’ovulation et comment ceux-ci sont acceptés, rejetés ou « détournés ». Dans la romance scientifique configurée par les fabricants, l’hétérosexe reproductif paraît excitant et amusant, tandis que le travail difficile et « technique » de la conception est accompli par les technologies. Pourtant la surveillance de l’ovulation est décrite par de nombreuses utilisatrices hétérosexuelles comme une pratique anxiogène à travers laquelle elles apprennent à connaître leur corps différemment, souvent lors de discussions en ligne avec d’autres femmes. En vivant un « impératif de conception », les femmes qui s’engagent dans la surveillance de l’ovulation reconfigurent leur incarnation reproductive et modifient leurs relations avec leurs partenaires masculins, d’une manière qui révèle la « fabrication de bébés » hétérosexuelle comme une pratique complexe et nuancée qui mérite un engagement critique.

Keywords::

• biosensing
• ovulation
• timing of sex
• fertility
• regulation

Acknowledgements

This research was part of a wider project entitled ‘Living Data: Making Sense of Health Biosensors’ and was supported by Intel Labs and the ‘Biosensors in Everyday Life Research Program’.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.

Notes

^1. For Patients and their Supporters (Human Fertilisation and Embryology Authority 2014).

^2. The £500 fee includes consultancy with ‘fertility experts’ during a nine-month period.

^3. Trying to conceive.

^4. Ovulation Predictor Kits.

^5. Trying to conceive.

^6. ‘Darling’ or ‘dear husband’.

^7. Calendar day.

^8. baby-dance (reproductive heterosex).

^9. do the deed (reproductive heterosex).

^10. trying to conceive.

^11. trying to conceive a second child.

^12. Sperm Meets Egg plan.

^13. other half.

^14. Darling partner.

^15. Big Fat Pregnancy.

^16. Patterns similar to that of the fern plant can observed in saliva with a microscope when estrogen levels rise during ovulation.

^17. In some ovulation biosensors, fertility is divided into low, high and peak fertility.

^18. A symbol on the monitor which denotes ‘peak fertility’ or the day of ovulation.