‘They think that gays have money’: gender identity and transactional sex among Black men who have sex with men in four South African townships

Abstract

Transactional sex has not been studied much among men who have sex with men in Africa. Consequently, little is understood about attitudes towards the practice, the circumstances that give rise to it or how transactional sex relationships are managed. We conducted in-depth interviews with 81 Black men aged 20–44 from four low-resourced townships in Tshwane, South Africa. We found that transactional sex was a widely used strategy for initiating and sustaining relationships with regular and casual partners, and was motivated by both the need for subsistence and for consumption. Alcohol-based exchanges in particular provided men in the townships with a covert and safe platform to communicate erotic, sexual and romantic attraction to other men, and bars and other drinking places were a popular venue for meeting potential sexual partners. The majority of ‘feminine-identifying’ men had engaged in transactional sex as the providers of money and material goods compared to men who identified as either ‘masculine’ or as ‘both masculine and feminine’. Surprisingly, however, this did not necessarily give them greater control in these relationships. Our study provides an initial foray into a complex sociosexual phenomenon and suggests that gender identity is an important construct for understanding transactional sex relationships among men in Africa.

El sexo transaccional no ha sido muy estudiado entre hombres que tienen relaciones sexuales con hombres en África. En consecuencia, poco se conoce sobre las actitudes hacia esta práctica, las circunstancias que la causan o la cuestión de cómo se gestionan las relaciones de sexo transaccional. Llevamos a cabo entrevistas exhaustivas con 81 hombres negros con edades comprendidas entre 20 y 44 años de cuatro municipios de bajos recursos en Tshwane, Sudáfrica. El sexo transaccional era una estrategia ampliamente utilizada para iniciar y conservar relaciones con compañeros regulares y casuales, y estaba motivado por la necesidad de subsistencia y el consumo. Sobre todo los intercambios en los que se consumía alcohol ofrecían a los hombres en estas ciudades una plataforma secreta y segura para comunicar la atracción erótica, sexual y romántica a otros hombres, y los bares y otros establecimientos de bebidas eran centros populares para conocer a posibles compañeros sexuales. La mayoría de hombres que se identificaban como “femeninos” habían participado en relaciones de sexo transaccional como proveedores de dinero y objetos materiales en comparación con los hombres que se identificaban como “masculinos”, o ambos “masculinos y femeninos”. Sin embargo, es sorprendente que esto no necesariamente les daba un mayor control en estas relaciones. Nuestro estudio ofrece una incursión en un complejo fenómeno socio-sexual e indica que la identidad sexual es una construcción importante para entender las relaciones de sexo transaccional entre hombres africanos.

Le sexe transactionnel chez les hommes qui ont des rapports avec des hommes en Afrique a fait l'objet de peu de recherches. Aussi les connaissances sont limitées sur les attitudes vis-à-vis de cette pratique, sur les circonstances qui y conduisent ou sur la manière selon laquelle les relations qui se développent à travers le sexe transactionnel sont gérées. Nous avons conduit des entretiens en profondeur avec 81 hommes noirs, âgés de 20 à 44 ans et vivant dans quatre townships mal nantis de la ville de Tshwane, en Afrique du Sud. Ces entretiens ont révélé que le sexe transactionnel était une stratégie largement utilisée pour nouer et entretenir les relations avec les partenaires réguliers et occasionnels, et était motivé à la fois par le besoin de subsister et celui de consommer. Les échanges autour de la consommation d'alcool en particulier offraient à ces hommes vivant dans les townships un moyen détourné et sûr de communiquer l'attirance érotique, sexuelle et romantique à d'autres hommes, et les bars et autres débits de boisson étaient les lieux privilégiés de rencontres avec des partenaires sexuels potentiels. La majorité des hommes « s'identifiant comme féminins » avaient commencé à pratiquer le sexe transactionnel alors qu'ils percevaient les pourvoyeurs d'argent et de biens matériels comme des hommes hétérosexuels s'identifiant comme « masculins » ou « aussi bien féminins que masculins ». Cependant, et étonnamment, cela ne leur permettait pas forcément de mieux contrôler les relations. Note étude est une première exploration d'un phénomène socio-sexuel complexe et suggère que l'identité de genre est une construction importante pour comprendre les relations basées sur le sexe transactionnel chez les hommes en Afrique.

Keywords::

• transactional sex
• black men who have sex with men
• HIV
• gender identity
• Africa

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.