Religion-related stigma and discrimination experienced by lesbian, gay, bisexual and transgender students at a South African rural-based university

Abstract

This paper reports on the stigma and discrimination experienced by lesbian, gay, bisexual and transgender students at a rural university in South Africa. Twenty lesbian, gay, bisexual and transgender students recruited through snowball sampling participated in this study. Interpretative Phenomenological Analysis was used as a framework for data analysis. Findings indicate that religion-related stigma and discrimination are common at a rural-based university in South Africa. Lesbian, gay, bisexual and transgender students are typically ascribed a range of labels, including ‘sinners’, ‘devils’ and ‘demon possessed’. They are also exposed to a number of discriminatory acts, such as the denial of financial and healthcare services and threats of and/or actual rape. Study participants reported attempts to convert lesbian, gay, bisexual and transgender students' sexual orientation which involved the use of intervention in the form of prayers. Derogatory labelling and associated discriminatory acts, for example the threat of rape, led many students to conceal their sexual identity, not attend specific classes, terminate their studies and even attempt suicide. Universities should develop policies to promote greater social inclusion and the acceptance of lesbian, gay, bisexual and transgender students. Policies should also specify the steps or approaches to be taken in addressing discriminatory practices.

El presente artículo da cuenta de la estigmatización y la discriminación de que son objeto estudiantes lesbianas, gais, bisexuales y transgéneros (lgbt) inscritos en una universidad del área rural de Sudáfrica. En este estudio participaron 20 estudiantes lgbt, quienes fueron seleccionados mediante un muestreo de bola de nieve. El marco conceptual utilizado para el análisis de los datos obtenidos fue el Análisis Interpretativo Fenomenológico. Los resultados señalan que la discriminación y el estigma basados en la religión son comunes en dicha universidad. En este sentido, a los estudiantes lgbt frecuentemente se les endilga una amplia gama de etiquetas, por ejemplo, las de “pecadores”, “diablos” y “poseídos por demonios”. Asimismo, son objeto de numerosos actos discriminatorios, entre los que se encuentra el rechazo de sus solicitudes de servicios financieros y de salud o amenazas de violación y el cumplimiento de tales intimidaciones. Quienes participaron en el estudio refieren intentos de convertirlos en términos de su orientación sexual, a través de intervenciones que cobran forma mediante oraciones. Las etiquetas peyorativas y los actos discriminatorios asociados a estas, como la amenaza de violación, determinaron que muchos estudiantes se vieran obligados a ocultar su identidad sexual, a no asistir a cursos específicos, a poner fin a sus estudios e, incluso, a intentar el suicidio. Se concluye que las universidades deberán impulsar políticas encaminadas a promover mayor inclusión social y la aceptación de los estudiantes lgbt. Al respecto, las políticas correspondientes deberán delinear los pasos o los enfoques que serán adoptados para hacer frente a las prácticas discriminatorias.

Cet article rend compte d'une étude sur le stigma et la discrimination vécus par des étudiant(e)s lesbiennes, gays, bisexuel(le)s et transgenre(s) (LGBT) fréquentant une université située dans une région rurale de l'Afrique du Sud. Vingt étudiants LGBT recrutés selon l'échantillonnage en boule de neige ont participé à l'enquête. La méthode d'analyse phénoménologique a servi de cadre interprétatif pour les données. Les résultats indiquent que le stigma et la discrimination liés à la religion sont courants dans une université située dans une zone rurale en Afrique du Sud. Généralement, on y attribue aux étudiants LGBT une série d'étiquettes telles que « pécheurs/pécheresses », « diables/diablesses » et « possédé(e)s par le démon ». Ces étudiants sont également exposés à un certain nombre d'actes discriminatoires comme le refus de services financiers et de santé, des menaces de viol et/ou des viols. Les participants à l'étude ont rapporté avoir subi des tentatives de conversion de leur orientation sexuelle à travers des interventions comme la prière. Les étiquettes péjoratives et les actes discriminatoires associés, tels les menaces de viol, conduisaient beaucoup d'entre eux à cacher leur identité sexuelle, éviter certains cours précis, interrompre leurs études, voire tenter de se suicider. Les universités doivent élaborer des politiques pour renforcer la promotion d'une intégration sociale et d'une acceptation des étudiants LGBT. Ces politiques doivent aussi préciser par quelles étapes passer et sur quelles approches s'appuyer pour s'attaquer aux pratiques discriminatoires.

Keywords::

• homophobia
• lesbian, gay, bisexual and transgender students
• religion
• rural-based university
• South Africa

Acknowledgements

The authors would like to thank the university concerned for permission to conduct this research. Special appreciation is extended to the students who participated in the study.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.