How sex work becomes an option: Experiences of female sex workers in Kerman, Iran

Abstract

Sex work is rarely an occupation of choice for Iranian women and is often described as a last resort. While several factors play a role in creating an environment where individuals become involved in sex work, female sex workers’ experiences regarding entry into sex work in Iran are poorly understood. In this qualitative study, a convenience sample of 24 participants was recruited from a drop-in centre for vulnerable women in Kerman, Iran. Through in-depth interviews, participants were asked about their personal lived experiences of initiating sex work. Grounded theory was used to analyse findings from this research. We learned that major factors impacting on women’s initiation into sex work circulated around their vulnerability and chronic poverty. Participants continued to sell sex due to their limited opportunities, drug dependence and financial needs. Improving sex workers’ economic status could be a vital intervention in providing vulnerable women with options other than sex work. Female sex workers should be provided with government support and educational programmes delivered through special centres. Despite the illegal status of their work, sex workers’ needs should be recognised across all aspects of policy and legislation.

Résumé

Le travail du sexe est rarement un métier choisi par les femmes iraniennes et il est souvent décrit en tant que « dernier recours ». En Iran, alors que plusieurs facteurs contribuent à la détermination d’un environnement au sein duquel les individus exercent le commerce du sexe, les expériences vécues par les travailleuses du sexe au début de cette activité sont mal comprises. Pour cette étude qualitative, un échantillon de commodité composé de 24 participantes a été recruté dans un centre d’accueil pour femmes vulnérables dans la ville de Kerman. Au cours d’entretiens en profondeur, les participantes ont été interrogées sur leur expérience personnelle de l’engagement dans le travail du sexe. L’approche systématique et inductive de la théorie ancrée a été utilisée pour l’analyse de cette recherche. Nous avons découvert que les facteurs qui avaient le plus d’influence sur l’engagement dans le travail du sexe pour ces femmes trouvaient leur origine dans leur vulnérabilité et dans leur pauvreté chronique. Les participantes continuaient à vendre leurs services sexuels en raison des rares opportunités qui s’offraient à elles, de leur dépendance aux drogues et de leurs besoins financiers. Une intervention vitale en vue de l’amélioration du statut économique des travailleuses du sexe pourrait consister à offrir aux femmes vulnérables d’autres choix que le commerce du sexe comme activité. Le gouvernement devrait apporter son soutien aux travailleuses du sexe et des programmes éducatifs devraient leur être offerts dans des centres spécialisés. Malgré le statut illégal du travail du sexe, les besoins des femmes qui l’exercent doivent être reconnus à tous les niveaux politiques et juridiques du pays.

Resumen

En el caso de las mujeres iraníes, el trabajo sexual nunca constituye una ocupación de elección, siendo considerada una actividad que se realiza como último recurso. Si bien en Irán existen varios factores que ayudan a crear un ambiente que lleva a los individuos a ejercer el trabajo sexual, son poco comprendidas las vivencias experimentadas por las trabajadoras sexuales al iniciarse en dicho trabajo. En el presente estudio cualitativo se realizó un muestreo de conveniencia en el que participaron 24 sexoservidoras que habían acudido a un centro social para mujeres vulnerables en Kerman, Irán. A través de entrevistas a profundidad, las mismas informaron sobre sus vivencias al iniciar el trabajo sexual. Durante la fase analítica de la investigación se utilizó una metodología de investigación inductiva y sistemática de teoría fundamentada. Los hallazgos encontrados muestran que los principales factores que inciden para que las mujeres deban iniciarse en el trabajo sexual se vinculan a su vulnerabilidad y a su pobreza crónica. Posteriormente, las participantes permanecen realizando este trabajo debido a sus limitadas oportunidades, a su farmacodependencia y a sus necesidades económicas. Una intervención importante podría consistir en mejorar el nivel económico de las sexoservidoras, brindando opciones diferentes al trabajo sexual a estas mujeres vulnerables. Al respecto, las sexoservidoras deberán recibir apoyos gubernamentales y participar en programas educativos implementados a través de centros especiales. A pesar del carácter ilegal de su trabajo, es indispensable que las necesidades de las sexoservidoras sean reconocidas transversalmente en las políticas públicas y en las leyes.

Keywords:

• Female sex work
• drug use
• HIV prevention
• sex workers
• Iran

Acknowledgements

The authors are grateful to Rachel Kaplan for her editorial skills and comments to earlier drafts of the manuscript. We would also like to thank all the participants interviewed and the drop-in centre staff for their time and cooperation.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.

Notes

1. Because of the stigma surrounding sex work in Iran, female sex workers are often referred to as ‘vulnerable women’ in social and political discourse in Iran.

2. The average cost of living in urban areas in Iran is 12,500,000 Rials (~US$415) per household (Statistical Centre of Iran 2012).

3. The Quran is the religious book of Islam.

Additional information

Funding

Funding for this study was provided by Kerman University of Medical Sciences [grant number 90/206].