Cisgender male and transgender female sex workers in South Africa: gender variant identities and narratives of exclusion

Abstract

Sex workers are often perceived as possessing ‘deviant’ identities, contributing to their exclusion from health services. The literature on sex worker identities in relation to health has focused primarily on cisgender female sex workers as the ‘carriers of disease’, obscuring the experiences of cisgender male and transgender sex workers and the complexities their gender identities bring to understandings of stigma and exclusion. To address this gap, this study draws on 21 interviews with cisgender male and transgender female sex workers receiving services from the Sex Workers Education and Advocacy Taskforce in Cape Town, South Africa. Our findings suggest that the social identities imposed upon sex workers contribute to their exclusion from public, private, discursive and geographic spaces. While many transgender female sex workers described their identities using positive and empowered language, cisgender male sex workers frequently expressed shame and internalised stigma related to identities, which could be described as ‘less than masculine’. While many of those interviewed felt empowered by positive identities as transgender women, sex workers and sex worker-advocates, disempowerment and vulnerability were also linked to inappropriately masculinised and feminised identities. Understanding the links between gender identities and social exclusion is crucial to creating effective health interventions for both cisgender men and transgender women in sex work.

Résumé

Les travailleurs du sexe sont souvent perçus comme ayant des identités « déviantes » qui contribuent à leur exclusion des services de santé. La littérature sur les identités des travailleurs du sexe, relativement à leur santé, s’est principalement focalisée sur ces derniers en tant que « porteurs de maladies », masquant ainsi les expériences des hommes et des transgenres exerçant ce métier et les complexités de la compréhension du stigma et de l’exclusion, introduites par leurs identités de genre. Afin de corriger ces lacunes, cette étude exploite 21 entretiens conduits avec des travailleurs du sexe masculins et transgenres (de l’homme vers la femme) bénéficiant des services de la Sex Workers Education and Advocacy Taskforce (SWEAT), dans la ville du Cap, en Afrique du Sud. Nos résultats suggèrent que les identités sociales imposées aux travailleurs du sexe contribuent à leur exclusion des espaces publics, privés, discursifs et géographiques. Alors que de nombreuses travailleuses du sexe transgenres décrivaient leurs identités dans un langage positif et averti, les travailleurs du sexe masculins exprimaient fréquemment de la honte et un stigma intériorisé relativement à leurs identités, qui pourraient être décrites comme « moins que masculines ». Alors que beaucoup des personnes interrogées se sentaient mises en valeur par l’utilisation d’identités positives - femmes transgenres, travailleuses du sexe et militantes en faveur des travailleuses du sexe – l’impuissance et la vulnérabilité se sont également révélées comme étant liées aux identités masculinisées et féminisées. La compréhension des liens entre les identités de genre et l’exclusion sociale est cruciale pour l’élaboration d’interventions de santé efficaces, destinées aux travailleurs du sexe masculins et transgenres.

Resumen

A menudo, los sexoservidores son percibidos como poseedores de identidades “pervertidas”, lo cual contribuye a que sean excluidos de los servicios de salud. Las investigaciones orientadas a examinar las identidades de los sexoservidores en términos de salud se han centrado principalmente en las sexoservidoras como “portadoras de enfermedad”. De esta manera, han dejado sin explorar tanto las vivencias de los sexoservidores hombres y los transgéneros, como la complejidad que conllevan sus identidades de género para la comprensión de la estima y la exclusión. A fin de subsanar esta laguna, el presente estudio se apoyó en la realización de 21 entrevistas a sexoservidores hombres y a mujeres transgéneras que reciben servicios de la Fuerza de Tarea para la Educación y la Incidencia en Pro de los Sexoservidores (sweat por sus siglas en inglés) en Ciudad del Cabo, Sudáfrica. Los hallazgos obtenidos sugieren que las identidades sociales impuestas a los sexoservidores contribuyen a su exclusión de ciertos espacios públicos, privados, discursivos y geográficos. Mientras muchas sexoservidoras transgéneras utilizan términos positivos y de empoderamiento para describir sus identidades, los sexoservidores frecuentemente expresaron la interiorización del estigma y la vergüenza respecto a [sus] identidades, que podrían describirse como “menos que masculinas”. Si bien muchas de las personas entrevistadas se sienten empoderadas por sus identidades positivas como mujeres transgéneras, como sexoservidoras o como defensores de los/las sexoservidores, el desempoderamiento y la vulnerabilidad se vinculan a identidades masculinizadas y feminizadas. Si el objetivo es crear intervenciones de salud eficaces para los sexoservidores hombres y para los transgéneros, resulta vital comprender los vínculos que se establecen entre las identidades de género y la exclusión social.

Keywords:

• South Africa
• sex worker
• transgender
• masculinity
• social exclusion

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.

Notes

1. The term 'foreign male sex workers' here refers to male sex workers who were not born in or had immigrated to South Africa.

2. Moffie is a South African derogatory word referring to men who adopt more typically feminine aesthetics and behaviour, including feminine gay men, cross-dressers and drag queens.

3. Whorephobia may be defined as a fear or hatred of sex workers and those (generally women) perceived to be sex workers.

4. Transmisogyny refers to traditional sexist belief in male superiority applied to transgender women. The term was coined by Julia Serano in her 2007 book Whipping Girl.

5. Cisnormativity refers to the assumption that the gender with which the ‘average’ person identifies matches their assigned sex at birth. In line with this normativity, a ‘male body’ would have a penis and testes, produce testosterone and so on.