Everyday places, heterosexist spaces and risk in contemporary Sweden

Abstract

Subjective feelings of risk are a central feature of everyday life, and evidence shows that people who do not conform to contemporary normative notions are often more exposed to everyday risks than others. Despite this, normative notions are rarely acknowledged as risk objects. By drawing on the theory of ‘doing’ and ‘undoing’ risk, which combines intersectional and risk theory, this study contributes new perspectives on the everyday risks in contemporary society that face people who many would label as being ‘at risk’ – lesbian, gay, bisexual and transgender people. The study consists of five focus group interviews with lesbian, gay, bisexual and transgender people of different ages in Sweden. Findings pinpoint risks and how these are done and un-done in different spheres of interviewees’ lives: the emotional risks prevailing in their private lives; the risk of discrimination at work and in relations with other institutions; and the risk of violence and harassment in public places. These risks are all related to the heteronormative order in which the mere fact of being lesbian, gay, bisexual and transgender is perceived as a risk.

Résumé

Les perceptions subjectives des risques constituent une caractéristique centrale de la vie de tous les jours. Il existe des preuves selon lesquelles les personnes qui ne se conforment pas aux normes contemporaines sont souvent plus exposées que les autres aux risques quotidiens. Malgré cela, ces normes sont rarement reconnues en tant qu’objets de risque. En se basant sur la théorie du « risque de faire et de défaire » qui combine la théorie intersectionnelle et du risque, cette étude contribue à l’émergence de nouvelles perspectives sur les risques quotidiens dans la société contemporaine, auxquels les personnes que beaucoup considèrent comme « à risque » - lesbiennes, gays, bisexuelles, transgenres (LGBT) - sont confrontées. La recherche s’est déroulée en Suède avec cinq entretiens conduits lors de groupes de discussion thématique avec des personnes LGBT d’âges divers. Les résultats permettent d’identifier les risques et comment ils sont « faits » et « défaits » dans différents domaines de la vie des participants : les risques émotionnels qui prédominent dans leur vie privée ; le risque de la discrimination au travail et dans les relations avec les autres institutions ; et le risque de violences et de harcèlement dans les lieux publics. Ces risques sont tous en rapport avec l’ordre hétéronormatif dans lequel le simple fait d’être une personne LGBT est perçu comme un risque.

Resumen

Los sentimientos subjetivos de riesgo constituyen un rasgo importante de la vida cotidiana y las pruebas revelan que quienes no se acoplan a las nociones normativas contemporáneas a menudo se encuentran más expuestos a los riesgos cotidianos que otras personas. A pesar de ello, las nociones normativas raras veces son reconocidas como objetos de riesgo. Apoyándose en la teoría de “hacer y deshacer” el riesgo, esto es, en una combinación de la teoría interseccional y la teoría del riesgo, el presente estudio aporta perspectivas nuevas en torno a los riesgos cotidianos enfrentados en la sociedad contemporánea por aquellas personas que muchos etiquetarían como “en situación de riesgo”—lesbianas, gais, bisexuales y transgéneras (lgbt). El presente estudio se llevó a cabo en Suecia e implicó la realización de entrevistas en cinco grupos de enfoque en los que participaron personas lgbt de distinta edad. Los hallazgos precisaron los riesgos y cómo “se hacen” y “se deshacen” en distintos ámbitos de la vida de los entrevistados: los riesgos emocionales que prevalecen en su vida privada; el riesgo a ser discriminados tanto en el trabajo como en relación a otras instituciones; y los riesgos de violencia y de acoso a que se ven expuestos en lugares públicos. Todos estos riesgos se vinculan al orden heteronormativo, en el cual el solo hecho de ser lgbt es percibido como riesgo.

Keywords:

• everyday life risk
• heterosexism
• doing risk
• sexuality
• lesbian, gay, bisexual and transgender
• Sweden

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.

Notes

1. Searches in journals such as the Journal of Homosexuality, the Journal of Lesbian Studies, the Journal of Bisexuality, Culture, Health & Sexuality and the Journal of Sex Research all show the same pattern: risk related to sexual orientation is more or less synonymous with HIV or other sexually transmitted diseases.

2. It is important to stress that a risk object can be anything from a physical object (a gun, nuclear accident or storm) or behaviour (smoking, violence or bullying), to a societal norm (being thin, straight or White). Just like the risk itself, the risk object is a social construct of the object in question. Whiteness, for example, like violence, is understood through the time- and place-dependent lenses of power hierarchies, and is constructed, reconstructed and sometimes deconstructed.

Additional information

Funding

This work was supported by the Swedish Research Council [grant number 344-2011-5104] within the framework of the project ‘Normalization in neo-liberal welfare states: Challenges of and for gender’.