Taint: an examination of the lived experiences of stigma and its lingering effects for eight sex industry experts

Abstract

As part of a larger study examining the effects of the design of the off-street sex industry on sex worker’s health and safety practices, eight sex work experts who had experience as sex workers and as advocates and service providers were interviewed to garner their community engagement expertise in shaping the research. During narrative interviews, these experts discussed how stigma influenced their personal lives and their social justice work among sex workers. Their insights into stigma are unique to the literature because our experts simultaneously confronted direct instances of stigma that were a part of their personal and professional lives, sometimes concealing their sex work histories during the course of their professional support and advocacy work. As a result of this concealment, and because of how sex workers are sometimes mistreated, experts experienced stigma vicariously (indirectly) when their own sex work histories were not apparent. As a result of these experiences, participants became proficient at managing discrediting information about themselves when in the presence of those they mistrusted. They supported sex workers through stigmatising ordeals by using knowledge gained from these intersecting direct and vicarious experiences stigma, continuously building capacity within themselves and among other sex workers to resist stigma.

Résumé

Dans le cadre d’une étude de plus grande envergure examinant les effets du modèle de l’industrie du sexe en dehors de la rue sur les pratiques de santé et de sécurité des travailleur du sexe, nous avons interrogé huit experts du travail du sexe ayant une expérience en la matière, ainsi que du militantisme et de la dispensation de services. L’objectif de ces entretiens était de recueillir des informations sur leur expertise de l’engagement communautaire dans la détermination de la recherche. Au cours des entretiens narratifs, ces experts ont expliqué l’influence du stigma sur leur vie personnelle et leurs actions pour une justice sociale parmi les travailleurs du sexe. Leurs points de vue sur le stigma sont uniques dans la littérature, car au cours des entretiens, ils ont aussi illustré par des exemples le stigma qui faisait partie de leur vie privée et professionnelle, les amenait parfois à cacher leur propre histoire de travail du sexe alors qu’ils offraient leur soutien à d’autres travailleurs du sexe et militaient en leur faveur. En conséquence de cette dissimulation et en raison de la manière selon laquelle les travailleurs du sexe sont parfois maltraités, ces experts étaient indirectement confrontés au stigma lorsque leur propre histoire de travail du sexe n’était pas évidente. Au vu de ces expériences, les participants avaient acquis les compétences nécessaires pour gérer des informations jetant le discrédit sur eux lorsqu’ils étaient en présence de personnes en qui ils n’avaient pas confiance. Ils offraient leur soutien à des travailleurs du sexe à travers des épreuves stigmatisantes, en s’appuyant sur leur expérience des formes directes ou indirectes du stigma, renforçant ainsi et continuellement leurs propres compétences et celles d’autres travailleurs du sexe pour résister au stigma.

Resumen

En el marco de un estudio exhaustivo en el que se analiza qué efectos tiene la industria sexual fuera de la vía pública en las prácticas de seguridad e higiene de trabajadores sexuales, para esta investigación se entrevistaron a ocho expertos en trabajo sexual que habían ejercido la prostitución y tenían experiencia en calidad de defensores y proveedores de servicios con la finalidad de conocer su experiencia participativa en la comunidad. Durante las entrevistas narrativas, estos expertos explicaron qué efecto tenía el estigma en su vida personal y su trabajo en materia de justicia social entre los trabajadores sexuales. Sus perspectivas sobre el estigma son únicas en la bibliografía porque nuestros expertos afrontaron a la vez situaciones directas de estigma que formaban parte de sus vidas personales y profesionales, a veces ocultando sus historias de trabajo sexual durante su tarea de apoyo profesional y labor de sensibilización. Como resultado de esta ocultación y debido a cómo a veces se maltrata a los trabajadores sexuales, los expertos sufrieron el estigma indirectamente cuando no eran evidentes sus propias historias de trabajo sexual. Como consecuencia de estas experiencias, los participantes se volvieron diestros a la hora de gestionar información difamatoria sobre ellos mismos en presencia de personas de las que desconfiaban. Apoyaban a trabajadores sexuales durante sus experiencias sufridas de estigma al utilizar conocimientos adquiridos en estas experiencias directas e indirectas de intersección con relación al estigma, continuamente aumentando sus capacidades entre ellos mismos y entre otros trabajadores sexuales para luchar contra el estigma.

Keywords:

• Stigma
• sex work
• prostitution
• resistance
• Canada

Acknowledgments

We would like to thank the eight sex industry experts for courageously sharing their passions and pain to bring insight to health research and our understandings of oppressive forces and resiliencies. We would also like to thank Susan Davis, Alka Murphy, Trina Ricketts, Matthew Taylor, Kerry Porth, Velvet Steele and Laurel Irons for their wisdom and contributions to the formulation of this paper.

Disclosure statement

The authors of this work have no financial interest or benefit expected as a result of the application of our research.

Notes

1. Participants’ names have been changed to respect their privacy and to protect their identities.

Additional information

Funding

This work was funded by the Canadian Institute of Health Research [grant number MOP-119477]. V. Bungay received further support through the Michael Smith Foundation for Health Research Scholar Award Program.