Muslim and gay: seeking identity coherence in New Zealand

Abstract

The process of accepting oneself as gay and of ‘coming out’ to family and friends is well documented. For Muslim men, this is complicated by the tension between their emerging sexual identity and their religious and cultural birth identity, which labels homosexuality as sinful. This paper explores this process in a sample of five gay Muslim men living in New Zealand, a liberal secular society where homosexuality is widely accepted and gay rights are endorsed in legislation. Identity Process Theory drives the analysis, which identifies five themes encapsulating the process of striving for psychological coherence: resistance, acceptance, tension, renegotiation and pretence. Initial phases of denial and anger at their emerging sexuality are strongly linked to the conflict with their religious identity. Later, acceptance of their sexuality as natural and even God-given protects them from blame for their ‘sins’. In contrast to earlier work in the UK, for most men, renegotiation of their Muslim identity is adopted as the key strategy for achieving intrapsychic coherence. However, at an interpersonal level, families remain a source of conflict, temporarily resolved through pretence. Renegotiating religious identity leaves men having to pretend not just to be straight, but also to be strongly religious.

Résumé

Le processus d’acceptation de soi en tant que gay et de « coming out » auprès de sa famille et de ses amis est bien décrit par la recherche. Pour les hommes musulmans, il est compliqué en raison de la tension entre leur sexualité émergente et leur identité religieuse et culturelle de naissance qui considère que l’homosexualité est condamnable. Cet article explore ce processus à l’aide d’un échantillon composé de cinq hommes gays et musulmans vivant en Nouvelle-Zélande, où la société est libérale et laïque, où l’homosexualité est largement acceptée et où les droits des personnes LGBT sont défendus par la loi. La théorie du processus identitaire a été déterminante pour l’analyse qui a permis d’identifier cinq thèmes intégrant le processus de recherche d’une cohésion psychologique : résistance, acceptation, tension, renégociation et simulation. Les phases initiales de déni et de colère au moment où émerge la sexualité de ces hommes sont fortement liées au conflit avec leur identité religieuse. Plus tard, l’acceptation de leur sexualité en tant que phénomène naturel, voire « don de Dieu », les protège de leur responsabilité vis-à-vis de leurs « péchés ». Contrairement à ce que montraient des travaux déjà publiés au Royaume Uni, pour la plupart des hommes, la renégociation de leur identité musulmane est adoptée comme stratégie clé pour atteindre la cohésion intrapsychique. Cependant, à un niveau interpersonnel, la famille demeure une source de conflit, temporairement résolu grâce à la simulation. La renégociation de l’identité religieuse fait que ces hommes doivent non seulement prétendre être hétérosexuels mais aussi profondément religieux.

Resumen

El proceso vivido por los homosexuales de aceptarse a sí mismos como gais y de declararse homosexuales ante familiares y amistades ha sido bien documentado. En el caso de los hombres musulmanes, dicho proceso se complica debido a la tensión existente entre su identidad sexual emergente y la identidad religiosa o cultural que les fue transmitida desde su nacimiento, misma que califica a la homosexualidad como inmoral. El presente artículo examina este proceso a partir de una muestra de cinco hombres musulmanes gais, habitantes de Nueva Zelanda, esto es, una sociedad liberal y secular, en la que la homosexualidad es ampliamente aceptada y en la que los derechos de los homosexuales están asentados en leyes. En este sentido, el análisis se apoya en la Teoría del Proceso Identitario, que reconoce cinco ejes que sintetizan el proceso tendiente a lograr la coherencia psicológica: resistencia, aceptación, tensión, renegociación y simulación. Las fases iniciales de negación y enfado en torno a la sexualidad emergente están íntimamente ligadas al conflicto surgido como consecuencia de la identidad religiosa. Posteriormente, la aceptación de la sexualidad como natural, o incluso otorgada por Dios, protege a estas personas de los reproches generados por sus “pecados”. En contraposición con lo establecido por estudios realizados anteriormente en el Reino Unido, la mayoría de los hombres gais utiliza la renegociación de su identidad musulmana como la estrategia principal para lograr la coherencia intrapsíquica. Si bien a nivel interpersonal las familias continúan siendo una fuente de conflicto, la situación se solventa mediante la simulación. La renegociación de la identidad religiosa obliga a los hombres no solo a simular ser heterosexuales sino también religiosos fervientes.

Keywords:

• Homosexuality
• New Zealand
• Islam
• identity process theory
• religion