Between ‘0’ and ‘1’: safer sex and condom use among young gay men in Hong Kong

Abstract

Young men who have sex with men are becoming the most at-risk subgroup for HIV incidence in Hong Kong. To understand how young gay men in Hong Kong interpret and implement safer sex and condom use, focus-group discussions and individual in-depth interviews were held. The 74 participants were nearly all ethnic Chinese gay men aged between 18 and 25 years. Findings indicate that the challenge for health intervention lies in young gay men’s inconsistent condom use despite their high level of HIV-related knowledge. Participants described using condoms, testing for HIV and abstaining from anal sex as measures undertaken to prevent HIV infection. However, sociocultural norms and expectations pertaining to ‘0’ (docile, bottom) and ‘1’ (assertive, top) roles and trust between partners complicate the consistent implementation of risk-reduction measures. Influenced by heteronormative and romantic beliefs, sexual behaviours such as condomless anal sex and internal ejaculation hold symbolic meanings – exclusivity, commitment, intimacy, possession – for young gay men in Hong Kong, which override health concerns. These findings support more empowerment-driven HIV programming for young gay men.

Résumé

Pour ce qui est de l’incidence du VIH à Hong-Kong, les jeunes hommes qui ont des rapports avec des hommes deviennent le sous-groupe le plus à risque. Afin d’examiner comment les jeunes hommes gays vivant à Hong-Kong comprennent et adoptent des pratiques de sexe à moindre risque et l’usage du préservatif, des groupes de discussions thématiques et des entretiens en profondeur individuels ont été conduits. Les 74 participants étaient presque tous des hommes gays d’origine chinoise, âgés de 18 à 25 ans. Les résultats indiquent qu’une difficulté majeure pour la prévention repose dans l’irrégularité de l’usage du préservatif parmi les jeunes gays, malgré leur niveau élevé de connaissances sur le VIH. Les participants ont décrit l’usage du préservatif, le dépistage du VIH et l’abstention de rapports anaux comme des mesures prises pour se protéger de l’infection à VIH. Cependant, les normes socioculturelles et les attentes se rapportant aux rôles « O » (réceptif, docile, « bottom ») et « I » (insertif, sûr de soi, « top ») et à la confiance entre partenaires compliquent l’adoption effective et régulière de ces pratiques de réduction des risques. Influencés par les croyances hétéronormatives et romantiques, les comportements sexuels à risque identifiés par la recherche, tels les rapports anaux non protégés par les préservatifs et l’éjaculation interne, ont des significations symboliques – exclusivité, engagement, intimité, possession – pour les jeunes hommes gays à Hong Kong, et ces significations l’emportent sur leurs préoccupations de santé. Ces résultats devraient inciter à l’élaboration de programmes de lutte contre le VIH centrés sur le renforcement du pouvoir des jeunes hommes gays.

Resumen

Los hombres jóvenes que tienen relaciones sexuales con hombres se están convirtiendo en el subgrupo con más riesgo de incidencia del virus del sida en Hong Kong. Para entender el modo en que los jóvenes homosexuales en Hong Kong interpretan y ponen en práctica relaciones sexuales seguras y el uso de preservativos, se llevaron a cabo charlas en grupo y entrevistas individuales exhaustivas. Participaron 74 hombres homosexuales, casi todos de etnia china, con edades comprendidas entre los 18 y los 25 años. Los resultados indican que el reto de los programas de salud es abordar el uso irregular de preservativos por parte de hombres homosexuales jóvenes, pese a su alto nivel de conocimientos relacionados con el VIH. Como medidas para prevenir la infección del VIH, los participantes describieron el uso de preservativos, la prueba del sida y la abstención del sexo anal. Sin embargo, las normas socioculturales y las expectativas que pertenecen a los roles ‘0’ (dócil, inferior) y ‘1’ (firme, superior) y la confianza entre los compañeros complican la aplicación eficaz y coherente de estas medidas para reducir riesgos. Los jóvenes homosexuales en Hong Kong están influidos por creencias heteronormativas y románticas, y las conductas sexuales arriesgadas identificadas científicamente, tales como el sexo anal sin preservativo y la eyaculación interna, contienen para ellos significados simbólicos —exclusividad, compromiso, intimidad, posesión— que anulan sus preocupaciones sobre la salud. Estos resultados sugieren que es necesario un programa de VIH con más proceso de capacitación para los jóvenes homosexuales.

Keywords:

• Young gay men
• HIV prevention
• condom use
• Hong Kong