Identity management and sense of belonging to gay community among young rural Thai same-sex attracted men: implications for HIV prevention and treatment

Abstract

Young Thai men who have sex with men continue to have high HIV prevalence and incidence in spite of much investment in community-based prevention approaches. To make HIV services more appropriate for same-sex attracted young men in Thailand, it needs to be considered how target groups view themselves and manage their identities. This paper derives from a qualitative study of 25 same-sex attracted rural young Thai men. It identifies five tactics men employed to manage the discrepancy between their preferences and parental/societal expectations regarding gender and sexuality, and discusses how the young men viewed themselves in the wider context of Thai society, including whether they felt part of a separate gay community. Participants usually did not adopt a gay social identity and were reluctant to join in gay community activities beyond dating. Hence, they would likely experience barriers in accessing gay community-based HIV services. HIV services targeting young same-sex attracted Thai men need to be diversified if they are to be more inclusive, appropriate and effective.

Résumé

Malgré l’investissement important dans les approches de prévention à assise communautaire, la prévalence et l’incidence du VIH restent élevées parmi les jeunes hommes thaïlandais qui ont des rapports avec des hommes. L’amélioration de la réponse des services de prise en charge du VIH aux attentes de ce public exige la prise en compte de la manière dont ces jeunes hommes se perçoivent et gèrent leurs identités. Cet article s’inspire d’une étude qualitative conduite avec 25 jeunes hommes thaïlandais attirés par les hommes et vivant dans des zones rurales. Il identifie cinq tactiques employées par les participants pour gérer l’écart entre leurs préférences et les attentes parentales/familiales concernant le genre et la sexualité, et aborde la manière dont les jeunes hommes se perçoivent dans l’ensemble de la société thaïlandaise, y compris s’ils considèrent qu’ils appartiennent à une communauté gay distincte. D’une manière générale, les participants n’adoptaient pas une identité sociale gay et étaient réticents à participer à des activités de la communauté gay, au-delà des rencontres. De ce fait, ils seraient plus susceptibles de se heurter à des obstacles à l’accès aux services communautaires de prise en charge du VIH. Les services de prise en charge du VIH qui ciblent des jeunes hommes thaïlandais attirés par les hommes doivent diversifier leur offre s’ils veulent être plus inclusifs, appropriés et efficaces.

Resumen

Los hombres jóvenes tailandeses que tienen relaciones sexuales con hombres siguen siendo un grupo con alta prevalencia e incidencia del virus del sida a pesar de las grandes inversiones en programas comunitarios de prevención. Para que los servicios de atención en materia del VIH sean más adecuados para los hombres jóvenes que se sienten atraídos por otros hombres en Tailandia, es necesario considerar de qué modo se ven los grupos destinatarios ellos mismos y cómo gestionan sus identidades. Este artículo se basa en un estudio cualitativo de 25 hombres jóvenes tailandeses de zonas rurales que sienten atracción por personas del mismo sexo. Identificamos cinco tácticas que emplean los hombres para gestionar la discrepancia entre sus preferencias y las expectativas de sus padres y la sociedad con respecto al género y la sexualidad, y abordamos cómo se veían los hombres jóvenes en el contexto más amplio de la sociedad tailandesa, incluyendo si sentían que formaban parte de una comunidad homosexual separada. Los participantes en general no adoptaban una identidad social homosexual y, aparte de las citas, eran reacios a formar parte de actividades homosexuales de la comunidad. Esto significa que normalmente tendrían obstáculos a la hora de acceder a los servicios públicos de atención del VIH para homosexuales. Es necesario que los servicios de atención para personas seropositivas que se ocupan de hombres jóvenes tailandeses que se sienten atraídos por personas del mismo sexo se diversifiquen si quieren ofrecer un servicio apropiado, eficaz y de fácil acceso.

Key words:

• HIV
• Thailand
• homosexuality
• identity
• same-sex attracted men

Acknowledgements

We gratefully acknowledge the comments and suggestions made by James Burford, Graham Fordham and Rattanakorn Ratanashevorn.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.