A model for lesbian, bisexual and queer-related influences on alcohol consumption and implications for policy and practice

Abstract

Research consistently reports higher rates of problematic drinking among lesbian, bisexual and queer women than among heterosexual women, but relatively little research has identified underlying factors. Within this context, the aim of the present study was to qualitatively explore the sociocultural influences on alcohol consumption among lesbian, bisexual and queer women in Australia. An ethnographic study including in-depth interviews and 10 sessions of participant observation was conducted with 25 Australian lesbian, bisexual and queer women. Analysis of transcripts and fieldnotes focused on lesbian, bisexual and queer-related influences on alcohol consumption. Three lesbian, bisexual and queer-related factors were identified that influenced alcohol use: (1) coping, (2) connection and (3) intersections with lesbian, bisexual and queer identity. Most participants reported consuming alcohol to cope with discrimination or to connect with like-minded others. Alcohol use had positive influences for some women through facilitating social connection and wellbeing. Women with a high lesbian, bisexual and queer identity salience were more likely to seek lesbian, bisexual and queer community connection involving alcohol, to publicly identify as lesbian, bisexual and queer and to experience discrimination. National policies need to address underlying causes of discrimination against lesbian, bisexual and queer women. Alcohol policies and clinical interventions should acknowledge the impact of discrimination on higher alcohol consumption amongst lesbian, bisexual and queer women compared with heterosexual women, and should utilise health promotion messages regarding safe drinking that facilitate lesbian, bisexual and queer social connection.

Résumé

La recherche rapporte régulièrement des taux plus élevés de consommation problématique d’alcool chez les femmes lesbiennes, bisexuelles et queer (LBQ) que chez les femmes hétérosexuelles. Pourtant, relativement peu de recherches ont identifié des facteurs sous-jacents à ce phénomène. Dans ce contexte, l’objectif de cette étude était d’explorer sous un angle qualitatif les influences socio-culturelles sur la consommation d’alcool chez les femmes LBQ en Australie. Une étude ethnographique incluant des entretiens en profondeur et dix sessions d’observation participante a été conduite avec 25 femmes australiennes LBQ. L’analyse des transcriptions et des notes de terrain s’est concentrée sur les facteurs d’influence, liés aux LBQ, sur la consommation d’alcool. Trois de ces facteurs ont été identifiés : l’adaptation (coping), les connexions sociales LBQ, et les croisements avec l’identité LBQ. La plupart des participantes ont rapporté qu’elles consommaient de l’alcool pour faire face à la discrimination ou pour rencontrer d’autres personnes partageant leur sensibilité. La consommation d’alcool avait des influences positives pour certaines femmes en ce sens qu’elle facilitait les connexions sociales et le bien-être. Les femmes ayant une identité LBQ très solide étaient les plus susceptibles de rechercher une connexion avec la communauté impliquant la consommation d’alcool, de s’identifier publiquement en tant que LBQ et de vivre des situations de discrimination. Les politiques nationales doivent aborder les causes sous-jacentes de la discrimination envers les femmes LBQ. Les politiques sur l’alcool et les interventions médicales doivent reconnaître l’impact de la discrimination sur la consommation d’alcool parmi les femmes LBQ, comparativement aux femmes hétérosexuelles, et doivent s’appuyer sur des messages de promotion de la santé axés sur la consommation d’alcool en tant que facilitateur des connexions sociales LBQ.

Resumen

En las investigaciones se informa regularmente que las mujeres lesbianas, bisexuales y transexuales (LBT) presentan tasas de consumo problemático de alcohol más altas que las mujeres heterosexuales, pero en relativamente pocos estudios se han identificado los factores subyacentes. En este contexto, el objetivo del presente estudio fue analizar cualitativamente qué factores socioculturales influyen en el consumo de alcohol por parte de las mujeres LBT de Australia. Se llevó a cabo un estudio etnográfico en el que se incluyeron entrevistas exhaustivas y diez sesiones de observación de participantes con 25 mujeres LBT australianas. Los análisis de las transcripciones y las notas de campo se centraron en los factores de la identidad LBT que influían en el consumo de alcohol. Se identificaron tres factores relacionados con el hecho de pertenecer al grupo LBT que influían en el consumo de alcohol: conexión e intersecciones con la identidad de LBT, y estrategias para sobrellevarla. La mayoría de las participantes informaron que consumían alcohol para hacer frente a situaciones de discriminación o conectar con otras personas afines. El consumo de alcohol tenía influencias positivas para algunas mujeres porque facilitaba conexión social y bienestar. Las mujeres con una prominente identidad LBT eran más propensas a buscar conexiones en la comunidad LBT a través del alcohol, a identificarse públicamente como LBT y a sufrir discriminación. Es necesario que las políticas nacionales aborden las causas subyacentes de la discriminación contra las mujeres LBT. En las políticas contra el alcohol y las intervenciones clínicas se deberían reconocer las repercusiones de la discriminación en el alto consumo de alcohol entre mujeres LBT en comparación con las mujeres heterosexuales, y se deberían utilizar mensajes para fomentar la salud con respeto a beber alcohol con moderación que faciliten la conexión social con mujeres LBT.

Keywords:

• Australia
• cultural practices
• ethnography
• female sexuality
• licit and illicit substance use

Acknowledgements

We appreciate the time, honesty and contribution of the research participants. We acknowledge our co-investigator Kelsey Hegarty (University of Melbourne). Thank you to Jodie Valpied and Megan Cook for assistance with data analysis and Rebecca Jenkinson, Claire Wilkinson and Brendan Quinn for their assistance with participant observation.

Disclosure statement

All authors declare that no financial interest or benefit has arisen from this research. The authors report no connection with the alcohol industry and no conflicts of interest.