‘They can’t report abuse, they can’t move out. They are at the mercy of these men’: exploring connections between intimate partner violence, gender and HIV in South African clinical settings

Abstract

This qualitative study captured South African female health provider perspectives of intimate partner violence in female patients, gender norms and consequences for patients’ health. Findings indicated female patients’ health behaviours were predicated on sociocultural norms of submission to men’s authority and economic dependence on their partners. Respondents described how men’s preferences and health decision-making in clinics affected their patients’ health. Adverse gender norms and gender inequalities affected women’s opportunities to be healthy, contributing to HIV risk and undermining effective HIV management in this context. Some providers, seeking to deliver a standard of quality healthcare to their female patients, demonstrated a willingness to challenge patriarchal gender relations. Findings enhance understanding of how socially-sanctioned gender norms, intimate partner violence and HIV are synergistic, also reaffirming the need for integrated HIV-intimate partner violence responses in multi-sector national strategic plans. Health providers’ intimate knowledge of the lived experiences of female patients with intimate partner violence and/or HIV deepens understanding of how adverse gender norms generate health risks for women in ways that may inform policy and clinical practice in South Africa and other high-HIV prevalence settings.

Résumé

Cette étude qualitative a consigné les points de vue des prestataires sud-africains de services de santé féminine concernant la violence entre partenaires intimes parmi les patientes, les normes de genre et les conséquences pour la santé des patientes. Les constatations ont indiqué que les comportements de santé des patientes étaient fondés sur des normes socioculturelles de soumission à l’autorité des hommes et de dépendance économique envers leurs partenaires. Les personnes interrogées ont décrit l’incidence qu'avaient sur leurs patientes les préférences des hommes et les décisions en matière de santé qu’ils prennent dans les dispensaires. Les normes de genre négatives et les inégalités entre les sexes avaient une incidence sur les opportunités pour les femmes d’être en bonne santé, contribuant au risque de VIH et nuisant à la gestion efficace du VIH dans ce contexte. Certains prestataires de services, cherchant à assurer un niveau de soins de santé de qualité à leurs patientes, se sont montrés disposés à mettre en question des rapports patriarcaux entre les sexes. Les constatations permettent de mieux comprendre comment les normes de genre sanctionnées par la société, la violence entre partenaires intimes et le VIH sont synergiques, ce qui réaffirme le besoin d’interventions intégrées pour lutter contre la violence entre partenaires intimes dans les plans stratégiques nationaux multisectoriels. La connaissance intime parmi les prestataires de services de santé des expériences vécues des patientes de la violence entre partenaires intimes et/ou du VIH permettent de mieux comprendre la manière dont des normes de genre négatives donnent lieu à des risques en matière de santé pour les femmes de manières qui peuvent éclairer les politiques publiques et les pratiques cliniques en Afrique du Sud et dans d’autres contextes de forte prévalence du VIH.

Resumen

En este estudio cualitativo se analizaron las perspectivas de las profesionales en los servicios de atención de la salud en Sudáfrica sobre cuestiones como la violencia de género sufrida por las pacientes, las normas de género y las consecuencias en la salud de las pacientes. Los resultados indican que las conductas de salud de las pacientes se basan en normas socioculturales de sumisión a la autoridad masculina y la dependencia económica de sus parejas. Las entrevistadas describieron cómo en las clínicas las preferencias y las decisiones sobre la salud de los hombres afectaban a la salud de sus pacientes. Las normas que perjudican a la mujer y las desigualdades entre los sexos influían negativamente en las oportunidades de las mujeres de llevar una vida sana, contribuyendo al riesgo de contagio del VIH y socavando la gestión eficaz contra el sida en este contexto. Algunas profesionales de la salud, en su intento de proveer un nivel de servicios sanitarios de calidad a sus pacientes femeninas, se mostraron dispuestas a desafiar las relaciones patriarcales entre los sexos. Los resultados nos permiten entender mejor la sinergia de las normas de género sancionadas socialmente, la violencia de género y el VIH, e insistir asimismo en la necesidad de respuestas integradas contra la violencia de género y el VIH en programas estratégicos nacionales en todos los sectores. A través del conocimiento íntimo de las profesionales de la salud sobre las relaciones experimentadas por las pacientes con la violencia de género y el VIH comprendemos mejor cómo las normas que perjudican a la mujer generan riesgos para la salud de las mujeres, y esta aportación podría servir para influir en las prácticas políticas y clínicas en Sudáfrica y otros entornos con alta prevalencia del VIH.

Keywords:

• Intimate partner violence
• HIV
• gender norms
• sub-Saharan Africa
• South Africa
• health systems
• qualitative

Acknowledgments

We express our gratitude to the study participants for sharing their experiences. We thank the three anonymous reviewers from the journal, and the following colleagues for their expertise: Shelley Brown, Ahmed Goolam, Monica Kiwanuka, Mmakhukhu Masote, Howard Monyonga, Bonita Meyersfeld, Daniel Nhemachena, Bharathi Radhakrishnan, Lisa Vetten and Brian Williams.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.