Negotiating the use of female-initiated HIV prevention methods in a context of gender-based violence: the narrative of rape

Abstract

Female-initiated methods of HIV prevention are needed to address barriers to HIV prevention rooted in gender inequalities. Understanding the sociocultural context of pre-exposure prophylaxis (PrEP) trials, including gender-based violence, is thus critical. MTN-003C (VOICE-C), a qualitative sub-study of the larger MTN-003 (VOICE) trial, examined sociocultural barriers and facilitators to PrEP amongst women in Johannesburg. We conducted focus-group discussions, in-depth interviews and ethnographic interviews with 102 trial participants, 22 male partners, 17 community advisory board members and 23 community stakeholders. We analysed how discussions of rape are emblematic of the gendered context in which HIV risk occurs. Rape emerged spontaneously in half of discussions with community advisory board members, two-thirds with stakeholders and among one-fifth of interviews/discussions with trial participants. Rape was used to reframe HIV risk as external to women’s or partner’s behaviour and to justify the importance of PrEP. Our research illustrates how women, in contexts of high levels of sexual violence, may use existing gender inequalities to negotiate PrEP use. This suggests that future interventions should simultaneously address harmful gender attitudes, as well as equip women with alternative means to negotiate product use, in order to more effectively empower women to protect themselves from HIV.

Résumé

Les méthodes de prévention du VIH initiées par des femmes sont nécessaires pour lutter contre les barrières entravant la prévention du VIH qui ont leur origine dans les inégalités entre les sexes. Il est donc crucial de comprendre le contexte socioculturel des essais de la prophylaxie pré-exposition (PrEP), y compris la violence sexiste. MTN-003C (VOICE-C), une sous-étude qualitative de l’essai de plus grande envergure MTN-003 (VOICE), a examiné les barrières socioculturelles et les facteurs facilitants de PrEP parmi les femmes de Johannesburg. Nous avons mené des discussions en groupes de réflexion, des entretiens approfondis et des entretiens ethnographiques avec 102 participants aux essais, 22 partenaires de sexe masculin, 17 membres de conseils consultatifs communautaires et 23 parties prenantes communautaires. Nous avons analysé la manière dont les discussions sur le viol sont emblématiques du contexte influencé par le genre dans lequel survient le risque de VIH. Le viol est apparu de manière spontanée dans la moitié des discussions avec des membres des conseils consultatifs communautaires, dans les deux tiers des discussions avec les parties prenantes et dans un cinquième des entretiens/discussions avec les participants aux essais. La viol était utilisé pour repositionner le risque de VIH comme externe au comportement des femmes ou du partenaire et pour justifier l’importance de la PrEP. Nos recherches illustrent comment les femmes, dans des contextes de forts degrés de violence sexuelle, peuvent utiliser les inégalités existantes entre les sexes pour négocier l’utilisation de la PrEP. Cela suggère que les interventions futures devraient lutter simultanément contre les attitudes nuisibles relatives au genre, en plus d’équiper les femmes d’autres moyens de négocier l’utilisation de produits afin de les autonomiser plus efficacement pour qu’elles puissent se protéger du VIH.

Resumen

En la prevención del VIH es necesario introducir métodos iniciados por las mujeres para abordar las dificultades que tienen raíces en las desigualdades entre los sexos. Por consiguiente, es fundamental entender el contexto sociocultural de los estudios de profilaxis antes de la exposición al VIH, incluyendo la violencia de género. En el subestudio cualitativo MTN-003C (VOICE-C), que forma parte del estudio más grande MTN-003 (VOICE), se analizaron las barreras socioculturales y las ayudas para la profilaxis antes de la exposición al VIH entre mujeres de Johannesburgo. Llevamos a cabo charlas en grupo, entrevistas exhaustivas y entrevistas etnográficas con 102 participantes del estudio, 22 compañeros masculinos, 17 miembros de la junta asesora de la comunidad y 23 partes interesadas en la comunidad. Analizamos cómo los debates sobre la violación son emblemáticos del contexto marcado por cuestiones de género en el que ocurre el riesgo de contagio del VIH. El tema de la violación surgió espontáneamente en la mitad de los debates con los miembros de la junta asesora de la comunidad, en dos tercias partes de las partes interesadas en la comunidad y en una quinta parte de las entrevistas/debates con los participantes del estudio. La violación se utilizó para redefinir el riesgo de contagio del VIH como externo a la conducta de las mujeres o las parejas y para justificar la importancia de la profilaxis antes de la exposición al VIH. Nuestro estudio ilustra cómo las mujeres, en contextos de alto nivel de violencia sexual, podrían utilizar las desigualdades de género existentes para negociar el uso de la profilaxis antes de la exposición al VIH. Esto indica que en las futuras intervenciones se deberían abordar simultáneamente las actitudes dañinas de género, así como equipar a las mujeres con medios alternativos para negociar el uso de productos a fin de capacitar más eficazmente a las mujeres para que puedan protegerse contra el VIH.

Keywords:

• Gender
• sexual violence
• HIV prevention
• female-initiated methods
• pre-exposure prophylaxis
• South Africa

Acknowledgements

We would like to pay tribute to the women and men who participated in this study, their dedication and commitment made this study possible. The contributions of the MTN Behavioral Research Working Group, the VOICE trial leadership, Katie Schwartz and Katherine Richards of FHI 360, Helen Cheng at RTI International, Sello Seoka at Wits RHI and other Protocol study team members are acknowledged as critical in the development, implementation and/or analysis of this study. We would also like to thank Deborah Baron for her review of a previous version of the manuscript. The full MTN003-C study team can be viewed at http://www.mtnstopshiv.org/studies/1087

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.