After After Tiller: the impact of a documentary film on understandings of third-trimester abortion

Abstract

Onscreen pseudo-experiences have been shown to influence public perceptions of contested social issues. However, research has not considered whether such experiences have limits in their influence and/or vary in their impact. Using the case of third-trimester abortion, an issue subject to high amounts of misinformation, low public support and low occurrence in the general population, we investigate how the pseudo-experience of viewing After Tiller, a documentary film showing stories of third-trimester abortion, providers and patients, might serve as a counterpoint to misinformation and myth. We interviewed 49 viewers to assess how viewing the film interacted with viewers’ previously held understandings of later abortion. Participants reported that viewing made them feel more knowledgeable about later-abortion patients and providers and increased their support for legal third-trimester abortion access, suggesting the efficacy of this pseudo-experience in changing belief. Nonetheless, respondents’ belief systems were not entirely remade and the effects of the film varied, particularly in regards to gatekeeping around the procedure and the reasons why women seek later abortion. Findings show the potential of onscreen pseudo-experiences as a means for social change, but also reveal their limits and varying impacts.

Résumé

Il a été prouvé que les pseudo-expériences sur écran influencent les perceptions publiques de certaines questions sociales contestées. Cependant, les recherches n’ont pas considéré la question de savoir si les expériences de ce type présentent des limites sur le plan de leur influence et/ou si leur impact varie. En utilisant le cas de l’avortement au troisième trimestre, question qui fait l’objet d’une grande quantité d’informations erronées, suscite un faible soutien de la part du public et se présente rarement au sein de la population, nous examinons comment la pseudo-expérience du visionnage d’After Tiller, un documentaire présentant des récits d’avortements au troisième trimestre, de prestataires de services et de patientes, peut servir de contrepoint pour la désinformation et les mythes. Nous avons interrogé 49 personnes ayant visionné ce film pour évaluer dans quelle mesure cela a interagi avec la manière dont les spectateurs voyaient précédemment l’avortement tardif. Les participants ont dit que le fait d’avoir visionné le documentaire les avait fait se sentir mieux informés sur les patientes et les prestataires de services d’avortement tardif, et les a rendus plus susceptibles de soutenir l’accès à l’avortement légal au troisième trimestre, ce qui suggère l’efficacité de cette pseudo-expérience au moment de modifier les convictions. Néanmoins, les systèmes de croyances des personnes interrogées n’ont pas été entièrement changés et les effets du film variaient, en particulier en ce qui concerne le contrôle de l’intervention et les raisons pour lesquelles les femmes souhaitent avorter au troisième trimestre. Les conclusions indiquent le potentiel des pseudo-expériences sur écran comme moyen d’obtenir des changements sociaux, mais révèlent également leurs limites et leurs impacts variables.

Resumen

Se ha demostrado que las seudoexperiencias fílmicas pueden influir en las percepciones públicas en torno a cuestiones sociales polémicas. Sin embargo, las investigaciones realizadas no han abordado la cuestión de si dichas experiencias tienen límites en términos de cuánto pueden influir o presentan variaciones en su impacto. Utilizando el caso del aborto [inducido] en el tercer trimestre, fenómeno sobre el cual existe abundante desinformación y que cuenta con poco respaldo a nivel social, además de que registra una baja tasa de ocurrencia entre la población en general, las autoras investigaron cómo la seudoexperiencia surgida al ver After Tiller, un documental que aborda varias vivencias de proveedores y pacientes en torno al aborto realizado en este periodo, puede fungir como contrapunto a la desinformación y el mito. Con este objetivo se entrevistó a 49 espectadores a fin de valorar cómo haber visto este documental había influido en sus anteriores concepciones en torno al aborto tardío. Tras ver el documental, los participantes indicaron que conocían mejor la situación de las pacientes y los proveedores que lo realizan, expresando mayor apoyo en el sentido de que las mujeres tengan acceso legal a este procedimiento. Asimismo, señalaron que esta seudoexperiencia había sido eficaz para transformar sus creencias. Sin embargo, los sistemas de creencias de los participantes no cambiaron totalmente y los impactos atribuidos al documental variaron, en particular en los aspectos relativos al proceso de selección efectuado para acceder al mismo y a las razones que llevaron a las mujeres a buscarlo. Los hallazgos al respecto muestran el potencial que tiene el uso de seudoexperiencias fílmicas como instrumento para lograr el cambio social, a la vez que revelan los límites y los distintos impactos que conlleva la aplicación de este método.

Keywords:

• Abortion
• third-trimester abortion
• politics
• social change

Acknowledgements

The authors wish to thank filmmakers Martha Shane and Lana Wilson for their assistance with this research.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.

Additional information

Funding

Funding for this analysis was provided by the David and Lucile Packard Foundation