Migration, violence, and safety among migrant sex workers: a qualitative study in two Guatemalan communities

Abstract

Despite reports of high levels of violence among women migrants in Central America, limited evidence exists regarding the health and safety of migrant sex workers in Central America. This study is based on 16 months of field research (November 2012–February 2014), including ethnographic fieldwork, in-depth interviews, and focus groups conducted with 52 internal and international migrant female sex workers in Tecún Umán and Quetzaltenango, Guatemala, key transit and destination communities for both international and internal migrants. The analysis explored migration-related determinants of susceptibility to violence experienced by migrant sex workers across different phases of migration. Violence in home communities and economic considerations were key drivers of migration. Unsafe transit experiences (eg undocumented border crossings) and negative interactions with authorities in destination settings (eg extortion) contributed to migrant sex workers’ susceptibility to violence, while enhanced access to information on immigration policies and greater migration and sex work experience were found to enhance agency and resilience. Findings suggest the urgent need for actions that promote migrant sex workers’ safety in communities of origin, transit, and destination, and programmes aimed at preventing and addressing human rights violations within the context of migration and sex work.

Résumé

Malgré les rapports indiquant des taux élevés de violence chez les femmes migrantes en Amérique Centrale, les données sont limitées sur la santé et la sécurité des travailleuses du sexe migrantes dans cette région. Cette étude est basée sur 16 mois d’enquête de terrain (novembre 2012 – février 2015) comprenant des travaux ethnographiques de terrain, des entretiens en profondeur et des groupes de discussion thématique conduits avec 52 migrantes internes et internationales qui exerçaient le commerce du sexe à Tecún et à Quetzaltenango, au Guatemala, des communautés de transit et de destination très importantes pour les migrants internationaux et internes. L’étude a exploré les déterminants, en rapport avec la migration, de la susceptibilité à la violence rencontrée par les travailleuses du sexe migrantes au cours des différentes phases de la migration. Elle révèle que la violence expérimentée dans les foyers d’origine et les circonstances économiques sont des déterminants clés de la migration. L’expérience du transit dans des conditions dangereuses (par ex. le passage aux frontières sans papiers) et des interactions négatives avec les autorités dans les lieux de destination (par ex. extorsion) contribuent à la susceptibilité à la violence chez les travailleuses du sexe migrantes au cours des différentes phases de la migration, tandis qu’un accès élargi à l’information sur les politiques d’immigration, une migration plus importante et une expérience du travail du sexe renforcent la capacité d’agir et la résilience. Les résultats suggèrent la nécessité urgente de campagnes de promotion de la sécurité des travailleuses du sexe migrantes dans leurs communautés d’origine, de transit et de destination et de programmes visant à prévenir et aborder les violations des droits humains dans le contexte de la migration et du travail du sexe.

Resumen

A pesar de los informes que dan cuenta de los elevados índices de violencia ejercidos contra las mujeres migrantes en Centroamérica, existe poca información respecto a la salud y la seguridad de las sexoservidoras de esta región. El presente estudio, realizado en Tecún Umán y Quetzaltenango, Guatemala, importantes comunidades de tránsito y destino de migrantes internacionales o internos, se basa en 16 meses (noviembre de 2012 a febrero de 2015) de investigación de campo. Ésta abarcó trabajo etnográfico, entrevistas a profundidad y grupos de enfoque realizados con 52 sexoservidoras que migraron a nivel interno o internacional. El análisis examinó los determinantes de susceptibilidad a la violencia experimentada por las mismas durante las distintas etapas involucradas en la migración. En este sentido, se encontró, por un lado, que la violencia en las comunidades de origen y la situación económica constituyen importantes factores para impulsar la migración. Por otra parte, las inseguras vivencias experimentadas durante el tránsito (por ejemplo, al cruzar fronteras sin documentos) y las interacciones negativas que se producen con las autoridades en el destino (por ejemplo, la extorsión), contribuyen a aumentar la susceptibilidad a la violencia a la que se ven expuestas las sexoservidoras; en cambio, se constató que el mayor acceso a información relativa a las políticas migratorias, así como a un mayor número de vivencias experimentadas durante la migración y el trabajo sexual fortalecen su autonomía y su resiliencia. Los hallazgos en este sentido indican que es urgente realizar acciones que promuevan la seguridad de las sexoservidoras tanto en sus comunidades de origen, como durante el tránsito y en el destino, así como impulsar programas para prevenir y sancionar las violaciones a los derechos humanos en el contexto de la migración y el trabajo sexual.

Keywords:

• Migration
• violence
• sex work
• human rights
• Central America

Acknowledgments

The authors acknowledge Brigida Garcia, Ana Vilma Matta and Marlene López (EDUCAVIDA) for their invaluable field support, as well as the administrative support of Universidad del Valle de Guatemala, especially Itzel Loya. We also appreciate the guidance of several organisations (Organización de Mujeres en Superación, Casa de la Mujer, Proyecto VIDA, the Tecún Umán Municipal Health Clinic). We gratefully acknowledge the support of Valerie Mercer, Alicia Vera, and Kimberly Brouwer from the University of California, San Diego.

Notes

1. International migration is defined as the movement of persons who leave their country of habitual residence, to establish themselves either permanently or temporarily in another country. Internal migration is defined as the movement of people from one area of a country to another for the purpose or with the effect of establishing a new residence (International Organization for Migration 2004).

2. Internally displaced people (IDPs) are persons who have been forced to flee or to leave their places of habitual residence, in particular as a result of or in order to avoid the effects of armed conflict, situations of generalised violence, violations of human rights or natural or human-made disasters, and who have not crossed an internationally recognised State border (Internal Displacement Monitoring Center 2015).