From first love to marriage and maturity: a life-course perspective on HIV risk among young Swazi adults

Abstract

This paper uses a life-course approach to explore the sexual partnerships and HIV-related risk of men and women in Swaziland throughout their adolescence, 20s and 30s. Twenty-eight Swazi men and women between the ages of 20 and 39 discussed their life histories in 117 in-depth interviews, with an average follow-up of nine months. Many participants described painful childhood experiences, including a lack of positive role models for couple relationships. Women’s first sexual partnerships often involved coercion or force and resulted in pregnancy and abandonment by partners, leaving women economically vulnerable. Most men and women reported a desire to marry and associated marriage with respectability and monogamy. Men typically did not feel ready to marry until their 30s, while women often married only after years in tumultuous relationships. A high degree of relationship instability and change was observed over the study period, with half of participants reporting concurrency within their primary relationship. Participants’ narratives revealed significant sources and circumstances of risk, particularly multiple and concurrent sexual partnerships, violence and lack of mutual trust within relationships, as well as social ideals that may provide opportunities for effective HIV prevention.

Résumé

Cet article utilise une approche fondée sur la vie entière pour explorer les partenariats sexuels et le risque lié au VIH chez les hommes et les femmes du Swaziland, dans leur adolescence, leur vingtaine et leur trentaine. Vingt-huit hommes et femmes swazis âgés de 20 à 39 ans ont abordé leurs histoires de vie lors de 117 entretiens en profondeur, avec un suivi moyen de 9 mois. De nombreux participants ont rapporté des expériences d’enfance douloureuse, notamment le manque de modèles positifs en ce qui concerne les relations de couples. Les premiers partenariats sexuels des femmes étaient souvent associés à la coercition ou à la force, et avaient pour conséquences des grossesses et l’abandon par les partenaires, les femmes demeurant alors très vulnérables au plan économique. La plupart des hommes et des femmes ont fait part du désir de se marier et associaient le mariage à la respectabilité et la monogamie. Les hommes avaient pour caractéristique de ne pas se sentir prêts à se marier avant la trentaine, alors que souvent, les femmes ne se mariaient qu’après des années de relations tumultueuses. Un degré élevé d’instabilité et de changements des relations a été observé au cours de l’étude, la moitié des participants rapportant l’existence de relations parallèles à leurs relations principales. Les récits des participants ont révélé des sources et des contextes importants de risque, en particulier les multiples partenariats sexuels et les relations parallèles, la violence et le manque de confiance mutuelle dans les relations, ainsi que d’idéaux sociaux qui pourraient offrir des opportunités pour une prévention efficace du VIH.

Resumen

Mediante un enfoque basado en el ciclo de la vida, en este artículo se analizan las relaciones sexuales y el riesgo de contagio del virus del sida en mujeres y hombres de Suazilandia en su adolescencia, veintena y treintena. A través de 117 entrevistas exhaustivas, con una media de seguimiento de 9 meses, veintiocho hombres y mujeres swazi con edades comprendidas entre los 20 y 39 años describieron sus relatos biográficos. Muchos participantes informaron que habían sufrido experiencias dolorosas en su infancia, entre ellas una carencia de modelos de roles positivos para las relaciones de pareja. Con frecuencia las primeras relaciones sexuales de las mujeres ocurrieron por coerción o fuerza y acabaron en embarazos y el abandono por parte de sus parejas, dejando a las mujeres en una situación económica vulnerable. La mayoría de mujeres y hombres manifestaron su deseo de casarse y relacionaban el matrimonio con el respecto y la monogamia. Normalmente los hombres no sentían que estaban preparados para casarse hasta llegar a la treintena, mientras que las mujeres muchas veces se casaban solo después de años de relaciones tumultuosas. Durante el estudio se observó un alto grado de relaciones inestables y variables y la mitad de los participantes explicaron que habían sido promiscuos con sus parejas principales. Los relatos de los participantes revelaron importantes fuentes y circunstancias de riesgo, sobre todo relaciones sexuales múltiples y promiscuas, violencia y falta de confianza mutua en las relaciones, así como ideales sociales que podrían brindar oportunidades para prevenir eficazmente el VIH.

Keywords:

• Swaziland
• HIV
• multiple and concurrent sexual partnerships
• life-course perspective
• marriage

Acknowledgments

Besides the two interviewers included as authors (LD and NM), Cynthia Vilakati also carried out interviews.

Notes

1. Pseudonyms are used for all quotations.