Perceived health concerns among sexual minority women in Mumbai, India: an exploratory qualitative study

Abstract

The experiences of sexual minority women (i.e., women who do not identify as ‘heterosexual’) in India have largely been absent in scientific literature. In partnership with India’s oldest and largest sexual and gender minority-advocacy organisation, the Humsafar Trust, our study used community-based participatory research principles to explore the lived experiences and health concerns of sexual minority women in Mumbai. Study methodologies included interviews with key informants, a focus group comprised of six women, and an additional 12 in-person interviews with sexual minority women to identify important physical, mental, social and other health priorities from these women’s perspectives. Thematic data are organised within the framework offered by the social ecological model, including individual, interpersonal, micro and macro levels. Findings from this study are important in providing the groundwork for future research and intervention involving sexual minority women in India, a dramatically underserved population.

Résumé

Les expériences de vie des femmes appartenant à des minorités sexuelles (c’est-à-dire des femmes ne s’identifiant pas comme « hétérosexuelles ») en Inde sont largement absentes de la littérature scientifique. En partenariat avec le Humsafar Trust, la plus ancienne et la plus importante des organisations de défense des droits sexuels et des minorités sexuelles, nous avons conduit une étude basée sur les principes de la recherche participative à assise communautaire pour explorer les expériences vécues et les problèmes de santé des femmes issues des minorités sexuelles à Mumbai. La méthodologie était basée sur des entretiens avec des informateurs-clés, un groupe de discussion thématique composé de six femmes, et 12 entretiens additionnels en face à face avec des femmes issues des minorités sexuelles afin d’identifier les priorités de santé physique et mentale, telles que rapportées par ces femmes. Les données thématiques sont organisées dans le cadre proposé par le modèle socio-écologique, comprenant les niveaux individuel, interpersonnel, micro et macro. Les résultats de cette étude sont importants en ce sens qu’ils jettent les bases pour les futures recherches et interventions impliquant des femmes appartenant à des minorités sexuelles en Inde, une population gravement défavorisée.

Resumen

En la bibliografía científica se han ignorado en gran medida las experiencias de mujeres que pertenecen a minorías sexuales (es decir, mujeres que no se identifican como “heterosexuales”) de la India. En colaboración con la Fundación Humsafar, la organización más grande y antigua de la India de defensa de las minorías sexuales, en nuestro estudio utilizamos principios de investigación participativa en la comunidad para analizar qué experiencias han vivido y qué preocupaciones sanitarias tienen las mujeres de minorías sexuales en Mumbai. En este estudio se utilizaron métodos tales como entrevistas con informantes clave, una charla en grupo con seis mujeres y otras 12 entrevistas en persona con mujeres de minorías sexuales con el objetivo de identificar sus prioridades físicas, mentales, sociales más importantes y otras prioridades sanitarias desde la perspectiva de estas mujeres. Los datos temáticos se organizaron en el marco ofrecido por el modelo ecológico social, incluyendo niveles individuales, interpersonales, micro y macro. Los resultados de este estudio son importantes para sentar las bases de futuras investigaciones y programas relacionados con las mujeres indias de minorías sexuales, una población seriamente marginada.

Keywords:

• India
• Lesbian, Gay, Bisexual, and Transgender
• women
• bisexuality
• community health

Acknowledgements

We would like to thank the women who participated for sharing their stories, thoughts and experiences with us. We gratefully acknowledge The Humsafar Trust for their guidance and partnership. We would like to thank Rachel Bali for her assistance.

Notes

1. HST’s activities include prevention, care, support and treatment of HIV and people living with HIV, research, awareness and advocacy, and mental health counselling for sexual minority individuals. Similarly, Umang provides social support and advocacy for sexual minority women.

2. According to participants, the only Hindi word to reference sexual minority women was bhai, which translates as brother or boss. This was not used as an identity label but in reference to, or when speaking with, a masculine-presenting sexual minority woman.

3. Section 377 of the Indian Penal Code, which criminalised same-sex sexual relations, was read down in 2009 to strictly limit the interpretation of the law (Das 2013; Humsafar Trust 2011). In December 2013, this decision was overturned so as to re-criminalise same-sex relations.

4. Homo-negativity and bi-negativity refer to negative attitudes and associated stigma against homosexual and bisexual individuals, respectively (Yost and Thomas 2012).