Cultural scripts surrounding young people’s sexual and romantic relationships in the Western Highlands of Guatemala

Abstract

Guatemala has one of the world’s highest teenage pregnancy rates and 92% of young people report not using contraception for first sex. We conducted narrative-based thematic analysis of a sample of narratives (n = 40; 15 male-authored, 25 female-authored) on HIV and sexuality, submitted to a 2013 scriptwriting competition by young people aged 15–19 years from Guatemala’s Western Highlands. Our objective was to identify dominant cultural scripts and narratives that deviated positively from that norm with a view to informing the development of educational curricula and communication materials promoting youth sexual and reproductive health. The narratives are characterised by romantic themes and melodramatic plotlines: three in four had tragic endings. Rigid gender norms and ideologies of enduring love make female characters blind to the potential consequences of unprotected sex and vulnerable to betrayal and abandonment. Unprotected sex is the norm, with contraception and sexually transmitted infection protection mentioned rarely. In the four positively deviant narratives, female and male characters’ interaction is based on mutual respect, dialogue and genuine affection. The narratives reveal opportunities for action to increase sexual health knowledge and access to services and to challenge harmful cultural scripts, potentially by leveraging the positive value attached to romantic love by authors of both sexes.

Résumé

La Guatémala figure parmi les pays ayant les taux de grossesses à l’adolescence les plus élevés au monde, et la proportion de jeunes y déclarant ne pas avoir utilisé de méthode contraceptive lors de leurs premiers rapports sexuels est de 92 %. Nous avons conduit une analyse thématique, reposant sur les récits, dans un échantillon (n = 40 ; 15 auteurs, 25 auteures) de récits centrés sur le VIH et sur la sexualité, présentés à un concours du meilleur script par des jeunes âgés de 15 à 19 ans, vivant dans les montagnes du Guatémala. Notre objectif était d’identifier les scripts et les récits culturels dominants qui s’écartaient positivement de cette norme, en vue d’orienter le développement de programmes d’enseignement et d’une communication sur la promotion de la santé sexuelle et reproductive chez les jeunes. Les récits obtenus sont caractérisés par des thèmes romantiques et des intrigues dramatiques : trois sur quatre avaient une fin tragique. Les normes de genre rigides et l’idéologie de l’amour éternel font que les personnages de sexe féminin sont aveugles aux conséquences potentielles des rapports sexuels non protégés, et vulnérables à la trahison et à l’abandon. Les rapports non protégés sont une norme, et la contraception et la prévention des IST sont rarement évoquées. Dans les quatre récits positivement distants des normes, l’interaction entre les personnages de sexe masculin et de sexe féminin est basée sur le respect mutuel, le dialogue et l’affection sincère. Les récits révèlent des opportunités d’actions visant à améliorer les connaissances sur la santé sexuelle et l’accès aux services pertinents, et à remettre en question les scripts culturels nocifs, peut-être en exploitant la valeur positive accordée à l’amour romantique décrit par les auteurs des deux sexes.

Resumen

Guatemala tiene una de las tasas más elevadas del mundo de embarazo entre las adolescentes y el 92% de los jóvenes dicen no usar anticonceptivos en su primera relación sexual. Para este estudio, llevamos a cabo un análisis temático basado en los relatos de una muestra de guiones (n=40; 15 de autores masculinos y 25 de autoras) sobre el VIH y la sexualidad que formaban parte de un concurso de guiones organizado en 2013 en el que participaron jóvenes con edades comprendidas entre los 15 y 19 años del altiplano occidental de Guatemala. Nuestro objetivo fue identificar los guiones y relatos culturales dominantes que se desviaban positivamente de esa norma con el objetivo de impulsar el desarrollo de formación educativa y materiales de comunicación que fomenten la salud sexual y reproductiva de los jóvenes. Los relatos se caracterizan por temas románticos y argumentos melodramáticos: tres de los cuatro relatos tenían un final trágico. Las rígidas normas de género e ideologías del amor eterno hacen que las mujeres ignoren las posibles consecuencias del sexo sin protección y sean vulnerables a la traición y el abandono. El sexo sin protección está muy extendido, y pocas veces se mencionan la anticoncepción y la protección contra las infecciones de transmisión sexual. En los cuatro relatos con desviación positiva, las relaciones entre los personajes femeninos y masculinos se basan en el respeto mutuo, el diálogo y el cariño sincero. Los relatos brindan oportunidades para adoptar medidas que mejoren el conocimiento de la salud sexual y el acceso a los servicios desafiando los guiones culturales perjudiciales; para ello se podría aprovechar el valor positivo que los autores de ambos sexos atribuyen al amor romántico.

Keywords:

• Guatemala
• sexuality
• young people
• romantic love
• cultural scripts

Acknowledgements

The research described here was supported by funding to Kate Winskell from the Dutch Foreign Ministry through Global Dialogues Trust. Its contents are solely the responsibility of the authors and do not necessarily represent the official views of the Dutch Foreign Ministry or of Global Dialogues Trust. ​Kate Winskell’s spouse serves as a paid consultant to Global Dialogues Trust. The terms of this arrangement have been reviewed and approved by Emory University in accordance with its conflict of interest policies. This research was also supported in part by the Hubert Department of Global Health at Emory University. Special thanks go to Pablo Ramírez and Ciudad de la Imaginación, Alejandra Colom, Karen Andes, Javier Donis, Laura Chaviro Razo and Zafiro Andrade.

Notes

1. Ladino refers to people of mixed European and indigenous descent. In Guatemala, the ladino population is officially recognised as a distinct ethnic group, with a blending of Hispanic and indigenous cultural traits. Spanish is their first language.