Sex, love and money along the Namibian-Angolan border

Abstract

In sub-Saharan Africa, young women engaged in relationships with multiple partners in order to gain material benefits play a key role in local HIV dynamics. This paper is based upon field observations and interviews with 38 young women who live along the Angolan-Namibian border. In the last 10 years, rapid urbanisation has attracted migrants in search of opportunities to do business in the region. Our findings show that sexual-affective economic networks reflect these socioeconomic changes. Women, particularly those from particular ethnic groups and/or from Namibia, with low levels of formal education and social support are often excluded from the labour market and turn to emotional-sexual male-centred networks for material and financial benefits. Men in these networks tend to be older, have higher socioeconomic status and greater geographic mobility. This ‘capitalisation’ of intimate relationships is material and symbolic; it enables women to acquire goods and access to services identified with an urban and globalised lifestyle. It is also emotional because relationships include affection and pleasure. Engaging in these relationships involves some social risks (bad reputation, family rejection, discrimination and violence), but maintaining ties often takes priority over safer sex and social sanctions.

Résumé

En Afrique subsaharienne, les jeunes femmes entretenant des relations avec des partenaires multiples afin d’obtenir des avantages matériels jouent un rôle clé dans la dynamique locale en matière de VIH. Ce document se base sur des observations sur le terrain et des entretiens avec 38 jeunes femmes qui vivent sur la frontière entre l’Angola et la Namibie. Au cours des 10 dernières années, une urbanisation rapide a attiré des migrants en quête d’occasions de faire des affaires dans la région. Nos constatations indiquent que les réseaux sexuels-affectifs-économiques traduisent ces changements socio-économiques. Les femmes, en particulier celles issues de certains groupes ethniques et/ou originaires de Namibie, dotées d’un faible degré d’éducation formelle et de soutien social sont souvent exclues du marché du travail et se tournent vers des réseaux affectifs-sexuels axés sur des hommes pour obtenir des avantages matériels et financiers. Les hommes de ces réseaux tendent à être plus âgés, à avoir un meilleur statut socio-économique et à jouir d’une mobilité géographique supérieure. Cette « capitalisation » des relations intimes est matérielle et symbolique ; elle permet aux femmes d’acquérir des biens et l’accès à des services identifiés à un mode de vie urbain et mondialisé. Elle est aussi affective parce que les relations englobent l’affection et le plaisir. Le fait de s’engager dans des relations de ce type comporte des risques sociaux (mauvaise réputation, rejet par la famille, discrimination et violence), mais le maintien de liens a souvent la priorité sur le sexe sans risque et les sanctions sociales.

Resumen

En el África subsahariana, las mujeres jóvenes que establecen relaciones con varias parejas para obtener beneficios materiales juegan un papel clave en las dinámicas locales vinculadas al vih. El presente artículo aborda este tema apoyándose en observaciones de campo y en entrevistas realizadas a 38 mujeres jóvenes residentes en el área fronteriza entre Angola y Namibia. En los últimos diez años, la rápida urbanización atrajo a migrantes que buscaban la oportunidad de hacer negocios en la región. En este sentido, los hallazgos muestran que las redes sexuales-afectivas-económicas reflejan los cambios socioeconómicos ocurridos. Algunas mujeres, particularmente aquellas pertenecientes a ciertos grupos étnicos o quienes son de Namibia, con bajos niveles de educación formal y de apoyo social, a menudo son excluidas del mercado laboral. Por ende, buscan obtener beneficios materiales y financieros implicándose en redes emocionales y sexuales centradas en los hombres. Los hombres que integran dichas redes tienden a ser mayores que ellas, tienen un nivel socioeconómico más elevado y gozan de mayor movilidad geográfica. Esta “capitalización” de las relaciones íntimas es tanto material como simbólica: desde el punto de vista material permite a las mujeres adquirir bienes y acceder a servicios que se identifican con un estilo de vida urbano y globalizado, siendo, además, emocional, en tanto en ellas existen tanto el afecto como el placer. La participación en estas relaciones determina que las mujeres corran algunos riesgos sociales, exponiéndolas a la mala reputación, el rechazo de la familia, la discriminación y la violencia; sin embargo, mantener estos vínculos afectivos frecuentemente tiene prioridad sobre el sexo seguro y las sanciones sociales.

Keywords:

• Transactional sex
• love
• HIV
• vulnerability
• Angola
• Namibia

Notes

1. The BSS was a Brazil-Angola cooperative project coordinated by Oswaldo Cruz Foundation in collaboration with Angola’s National AIDS Program and GAP/CDC. The BSS was funded by the US CDC’s Division of Global HIV/AIDS. The findings presented here summarise findings from the author´s dissertation and do not reflect the point of view and conclusions of the different institutes and/or sponsors. BSS findings are summarised in the 2012 UNGASS Report (UNAIDS 2012).

2. We kept here the emic term amizade de namorar, to better convey the complex dialectic of love and friendship. A literal translation would be ‘loving friendship’.