Culture, but more than culture: an exploratory study of the HIV vulnerability of Indian immigrants in Canada

Abstract

Explanations of immigrant health that ascribe to culture a fundamental causal role neglect the broader structural and contextual factors with which culture intersects. Based on a qualitative study of Indian immigrants’ vulnerability to HIV in Canada, this paper presents a contextualised understanding of these individuals’ understanding of, perceptions about, and responses to the HIV risk in their post-immigration lives. The study reveals that although culture – both traditional values and the norms of the diaspora community – appears to have constrained Indian immigrants’ capacities to respond to the risk, this effect can be properly understood only by situating such constraint in the context of the settlement process that has shaped participants’ living conditions, including their relationship with the diasporic community in Canada. We argue that HIV vulnerability should be conceptualised as a health inequality associated with broader systems of power relations (eg socio-economic marginalisation, gender inequality, discrimination, and racism). This more holistic conceptualisation of the intersection of culture, integration, and HIV vulnerability will facilitate exploration of HIV prevention strategies, through which interconnected inequalities of gender, race, and access to knowledge and resources can be challenged.

Résumé

Les interprétations de la santé des immigrés qui attribuent à la culture un rôle fondamental ignorent les facteurs structurels et contextuels plus larges avec lesquels celle-ci se recoupe. Basé sur une étude qualitative sur la vulnérabilité au VIH des immigrés indiens au Canada, cet article présente une interprétation contextualisée des compréhensions, des perceptions et des réactions de ces personnes concernant le risque lié au VIH, au cours de la vie post-migration. L’étude révèle que bien que la culture – à la fois les valeurs et les normes traditionnelles de la communauté diasporique – semble avoir restreint la capacité des immigrés indiens à faire face à ce risque, cet effet ne peut être proprement compris que dans le contexte du processus d’installation ayant déterminé les conditions de vie des participants, y compris leurs relations avec la communauté diasporique au Canada. Nous soutenons que la vulnérabilité au VIH doit être conceptualisée comme une inégalité en matière de santé associée à des systèmes plus larges de relations de pouvoir (par ex. marginalisation économique, inégalité entre les genres, discrimination et racisme). Cette conceptualisation plus holistique des croisements de la culture, de l’intégration et de la vulnérabilité au VIH facilitera l’exploration des stratégies de prévention du VIH à travers lesquelles les inégalités interconnectées du genre, de la race et de l’accès à la connaissance et aux ressources peuvent être contestées.

Resumen

En las explicaciones sobre la salud de los inmigrantes que atribuyen a la cultura un papel causal fundamental se ignoran factores estructurales y contextuales más amplios con los que converge la cultura. A partir de un estudio cualitativo sobre la vulnerabilidad al VIH de inmigrantes indios en Canadá, en este artículo presentamos un concepto contextualizado de cómo estas personas entienden, perciben y responden al riesgo del virus del sida en sus vidas en calidad de inmigrantes en el país de acogida. El estudio indica que aunque la cultura —tanto los valores tradicionales como las normas de la comunidad de la diáspora— parece haber limitado las capacidades de los inmigrantes indios a responder al riesgo, este efecto solo puede entenderse bien al situar estas limitaciones en el contexto del proceso de asentamiento que ha conformado las condiciones de vida de los participantes, incluyendo su relación con la comunidad de la diáspora en Canadá. Argumentamos que la vulnerabilidad al VIH debería ser conceptualizada como desigualdad sanitaria asociada a sistemas más amplios de las relaciones de poder (p. ej., marginación socioeconómica, desigualdades de género, discriminación y racismo). Esta conceptualización más holística de la intersección de la cultura, la integración y la vulnerabilidad al VIH permitirá estudiar las estrategias de prevención del VIH con las que se puedan superar factores interconectados de desigualdad, tales como el género, la etnia y el acceso al conocimiento y los recursos.

Keywords:

• HIV vulnerability
• Indian immigrants
• Canada
• intersectionality
• health inequalities

Acknowledgements

The authors wish to express their appreciation to the research participants of this study. They also thank William D. Coleman, co-principal investigator, and Amandeep Kaur, research associate, for their contributions at different stages of this study, and the anonymous reviewers of this journal. An earlier draft of this article was presented at the 2015 Canadian Association for HIV Research Conference, 30 April–3 May, Toronto, Canada.