When and why women might suspend PrEP use according to perceived seasons of risk: implications for PrEP-specific risk-reduction counselling

Abstract

Oral pre-exposure prophylaxis (PrEP) using the antiretroviral drug emtricitabine/tenofovir disoproxil fumarate (Truvada) has been shown to dramatically reduce the risk of HIV acquisition for women at higher risk of infection if taken daily. Understanding when and why women would intentionally stop using an efficacious oral PrEP drug within the context of their ‘normal’ daily lives is essential for delivering effective PrEP risk-reduction counselling. As part of a larger study, we conducted 60 qualitative interviews with women at higher risk of HIV in Bondo, Kenya, and Pretoria, South Africa. Participants charted their sexual contacts over the previous six months, indicated whether they would have taken PrEP if available and discussed whether and why they would have suspended PrEP use. Nearly all participants said they would have used PrEP in the previous six months; half indicated they would have suspended PrEP use at some point. Participants’ reasons for an extended break from PrEP were related to partnership dynamics (e.g., perceived low risk of a stable partner) and phases of life (e.g., trying to conceive). Life events (e.g., holidays and travel) could prompt shorter breaks in PrEP use. These circumstances may or may not correspond to actual contexts of lower risk, highlighting the importance of tailored PrEP risk-reduction counselling.

Résumé

Il a été démontré que la prophylaxie pré-exposition par voie orale (PrEP) combinant deux médicaments antirétroviraux, l’emtricitabine et le fumarate disoproxil de tenofovir (Truvada®), réduit considérablement le risque lié au VIH chez les femmes fortement exposées, si celles-ci la prennent quotidiennement. La compréhension du moment choisi par les femmes pour arrêter intentionnellement l’utilisation d’une PrEP efficace dans le contexte de leur vie « normale » et de leurs motivations à le faire est essentielle pour la délivrance de conseils sur la réduction des risques induite par la PrEP. Nous avons conduit 60 entretiens qualitatifs avec des femmes à risque élevé vis-à-vis du VIH à Bondo, au Kenya, et à Pretoria en Afrique du Sud, dans le cadre d’une étude plus importante. Les participantes ont retracé leur parcours sexuel des six mois précédents, indiqué si elles auraient pris la PrEP si celle-ci avait été disponible, et aussi si - et pourquoi - elles auraient arrêté de la prendre. Presque toutes les participantes ont déclaré qu’elles auraient utilisé la PrEP dans les six mois précédents ; la moitié d’entre elles, qu’elles auraient arrêté de l’utiliser à un moment donné. Les raisons pour lesquelles elles auraient pu décider de prolonger l’interruption de la PrEP étaient liées à la dynamique de leurs partenariats (par ex. perception d’un faible risque avec un partenaire stable) et aux diverses étapes de la vie (par ex. tentatives de conception). Les événements de la vie (par ex. vacances et voyages) auraient pu susciter de plus brèves interruptions de la PrEP. Ces perceptions correspondent ou non aux contextes réels du faible risque, ce qui souligne l’importance des conseils personnalisés en matière de réduction des risques avec la PrEP.

Resumen

Se ha demostrado que la profilaxis antes de la exposición al VIH (también conocida como PrEP oral) con el fármaco antirretroviral Truvada que contiene emtricitabina y fumarato de disoproxilo de tenofovir tomado diariamente reduce drásticamente el riesgo de contagio del virus del sida en mujeres con alto riesgo de infección. Es fundamental entender cuándo y por qué las mujeres deciden dejar de tomar un fármaco oral tipo PrEP eficaz en el contexto de sus vidas diarias “normales” para poder ofrecer un asesoramiento eficaz sobre la reducción de riesgo mediante la PrEP. En el marco de un estudio más grande, llevamos a cabo 60 entrevistas cualitativas a mujeres con un alto riesgo de contagio del VIH en Bondo (Kenia) y Pretoria (Sudáfrica). Las participantes anotaron sus contactos sexuales durante los seis meses previos, indicaron si habrían tomado un fármaco PrEP en caso de estar disponible y explicaron por qué habrían interrumpido la PrEP. Casi todas las participantes manifestaron que hubieran tomado un fármaco PrEP en los seis meses anteriores y la mitad de ellas indicaron que hubieran interrumpido el tratamiento en algún momento. Los motivos que indicaron las participantes de haber hecho una interrupción prolongada de la PrEP tenían que ver con las dinámicas de la pareja (p. ej., un riesgo bajo percibido con una pareja estable) y fases de la vida (p. ej., intentar concebir). Otros factores como acontecimientos de la vida (p. ej., vacaciones y viajes) también podrían llevar a interrumpir brevemente la PrEP. Es posible que estas circunstancias no correspondan con los contextos actuales de riesgo bajo, poniendo de relieve la importancia del asesoramiento personalizado sobre la PrEP para reducir el riesgo de la exposición al VIH.

Keywords:

• HIV prevention
• pre-exposure prophylaxis
• PrEP counselling
• Kenya
• South Africa
• women

Acknowledgements

We would like to acknowledge the dedicated effort of the PrEP and Risk Compensation research teams in Bondo, Kenya, and in Setshaba, South Africa, who interviewed the women for this research: Lennah Oluoch, Keziah Ogada, Lilian Ouma, Rachael Ochieng’, Carol Mokone, Fulufhelo Malamatsho, Muriel Lubethe and Enough Mbatsane. Thanks also to Tom Grey of FHI 360 for serving as the second analyst for inter-coder agreement, and to Jennifer Deese and Kate MacQueen for reviewing a draft of this manuscript. Finally, our gratitude goes to the 60 women who took the time to participate in these interviews, openly sharing the details of their lives and reflecting on how PrEP might work within them.