Touching the private parts: how gender and sexuality norms affect medical students’ first pelvic examination

Abstract

Gynaecologists are in a position to challenge norms about gender and sexuality in relation to female genitals. Through their work they have the opportunity to educate patients, which is why teaching medical students to perform examinations in a gender sensitive way is significant. Medical students performing their first pelvic examination often experience the examination as uncomfortable because it is a body part that is connected to sex and to something private. This paper uses medical students’ interpretations of performing their first pelvic examination as a means to discuss how cultural norms for gender, sexuality and female genitals affect these examinations. Issues raised include how cultural connotations of female genitals affect the pelvic examination, how female and male students relate differently to examining female genitals and the interpretations they make in relation to themselves. Findings show that the female genitals are perceived as a special body part connected to sexuality and intimacy. Students’ gender also affects the interpretations they make during pelvic examinations. Norms of gender, sexuality and female genitals need to be challenged in the teaching and performance of pelvic examination in order to demystify this experience.

Résumé

Les gynécologues sont en mesure de remettre en question les normes de genre et de sexualité, relativement aux organes génitaux féminins. À travers leur activité, ils ont l’opportunité d’éduquer les patients, ce qui justifie pleinement l’enseignement à des étudiants en médecine d’une approche englobant les sexospécificités sur laquelle s’appuyer pour la réalisation des examens. Lorsqu’ils réalisent leurs premiers examens pelviens, les étudiants en médecine ressentent souvent un certain malaise, la partie du corps qu’ils examinent étant liée aux rapports sexuels et relevant de quelque chose d’intime. Cet article utilise les perceptions d’étudiants en médecine sur le premier examen pelvien réalisé par eux pour explorer la manière dont les normes culturelles, de genre, de sexualité en rapport avec les organes génitaux féminins, influencent cet examen. Les questions soulevées incluent la manière dont les connotations culturelles des organes génitaux féminins influencent l’examen pelvien, comment les perceptions des étudiants sur l’examen des organes génitaux féminins diffèrent selon leur genre, et les interprétations qu’ils font à leur propre égard. Les résultats montrent que les organes génitaux féminins sont perçus comme une partie particulière du corps liée à la sexualité et à l’intimité. Le genre des étudiants a lui aussi un impact sur les interprétations qu’ils font au cours de l’examen pelvien. Les normes de genre, de sexualité et des organes génitaux féminins doivent être remises en question à travers l’enseignement et la pratique de l’examen pelvien afin de démystifier cette expérience.

Resumen

Los ginecólogos están en una situación propicia para cuestionar las normas vinculadas al género, a la sexualidad y a los genitales femeninos. Al realizar su trabajo tienen la oportunidad de informar a sus pacientes, razón por la cual resulta importante enseñar a los estudiantes de medicina a realizar sus reconocimientos de manera sensible al género. Los estudiantes que llevan a cabo su primer examen pélvico a menudo reportan que sienten incomodidad, en tanto se trata de una parte del cuerpo relacionada con el sexo y con algo íntimo. El presente artículo se apoya en las interpretaciones de estudiantes de medicina una vez realizado su primer examen pélvico, con el fin de discutir cómo las normas culturales vinculadas al género, a la sexualidad y a los genitales femeninos afectan dichos reconocimientos. Las cuestiones analizadas abarcan la forma en que las connotaciones culturales vinculadas a los genitales femeninos influyen en los exámenes pélvicos; las distintas maneras en que los y las estudiantes se relacionan en forma distinta con el examen de genitales femeninos; y las formas en que se interpretan a sí mismos. Los resultados surgidos de este análisis indican que los genitales femeninos son percibidos como una parte del cuerpo especial, relacionada con la sexualidad y la intimidad. Asimismo, el género de los estudiantes afecta sus interpretaciones durante el examen pélvico. Para desmitificar la experiencia, a la hora de enseñar y de realizar exámenes pélvicos resulta necesario cuestionar las normas prevalecientes respecto al género, a la sexualidad y a los genitales femeninos.

Keywords:

• Medical students
• pelvic examinations
• female genitals
• gender
• sexuality
• intimacy

Acknowledgements

The authors would like to thank researchers at the Department of Gender Studies at Stockholm University, Sweden, for their invaluable feedback. Without the study informants there would be no paper, so we would also like to thank the medical students who so openly shared their experiences. We would like to thank the editors and anonymous reviewers for their helpful comments.

Notes

1. Jeff, a male student interviewed in this study.

2. http://www.ourbodiesourselves.org/default.asp