Young women’s life experiences and perceptions of sexual and reproductive health in rural KwaZulu-Natal South Africa

Abstract

Women in South Africa bear a disproportionate burden of the HIV epidemic. Female-controlled HIV prevention methods offer promising interventions to reduce this burden but cannot be effectively employed without a better understanding of young women’s perceptions of their sexual and reproductive health. This study examines social, environmental and cultural factors contributing to young women’s perceptions of, and experiences with, sexual and reproductive health to identify the challenges of engaging adolescent girls in HIV prevention. Twenty-five 15–19-year-old women were interviewed using semi-structured in-depth interview questions to discover their life context, future goals and relationships with men, and to understand how these factors influence their sexual and reproductive health decisions and outcomes. A thematic analysis of interview findings indicates that although participants are aware of the risks posed by engaging in risky sexual behaviour, life context shapes their perceptions and prioritisation of their health, which presents a barrier to achieving healthy behaviours and positive health outcomes. These findings may influence future research into how young women’s health perceptions influence their sexual health behaviours, and how they utilise sexual and reproductive health services in a clinical setting. This has implications for introducing forms of female-controlled HIV prevention for this population.

Résumé

En Afrique du Sud, les femmes portent le poids de l’épidémie de VIH de façon disproportionnée. Les méthodes de prévention du VIH maîtrisées par les femmes sont prometteuses pour la diminution de ce fardeau, mais elles ne peuvent être utilisées efficacement sans une meilleure compréhension des perceptions des jeunes femmes sur leur propre santé sexuelle et reproductive. Cette étude examine les facteurs sociaux, environnementaux et culturels qui influencent les perceptions et les expériences des jeunes femmes en matière de santé sexuelle et reproductive afin d’identifier les difficultés représentées par l’engagement des adolescentes dans la prévention du VIH. Vingt-cinq femmes âgées de 15 à 19 ans ont répondu à des questions d’entretiens en profondeur semi-structurés pour préciser leur contexte de vie, leurs objectifs futurs et leurs relations avec les hommes, et mieux expliquer comment ces facteurs influencent leurs décisions en matière de santé sexuelle et reproductive, ainsi que l’issue de ces décisions. L’analyse thématique des données indique que bien que les participantes soient conscientes du risque induit par certains comportements sexuels, leur contexte de vie détermine leurs perceptions et la hiérarchisation de leurs priorités en ce qui concerne leur santé, ce qui représente un obstacle à l’adoption de comportements sûrs et à l’obtention de résultats positifs pour la santé. Ces résultats pourraient avoir un impact sur les recherches futures examinant comment les comportements de santé sexuelle des jeunes femmes sont influencés par les perceptions de celles-ci sur la santé en général, et comment les services de santé sexuelle et reproductive dans un environnement clinique sont utilisés par ces jeunes femmes. Ces résultats ont aussi des implications pour l’introduction de méthodes de prévention du VIH à l’initiative des femmes dans cette population.

Resumen

En Sudáfrica, las mujeres cargan de manera desproporcionada con el peso de la epidemia por el vih. Si bien los métodos para prevenir el vih controlados por las mujeres pueden llegar a ser intervenciones prometedoras para reducir esta carga, no pueden ser usados sin que exista mejor comprensión de las percepciones de las jóvenes en torno a su salud sexual y reproductiva. Para identificar los retos que implica involucrar a las adolescentes en la prevención del vih, el presente estudio examina los factores sociales, ambientales y culturales que inciden en las percepciones y las vivencias de las mujeres jóvenes en torno a la salud sexual y reproductiva. A partir de la realización de preguntas a profundidad semiestructuradas, fueron entrevistadas 25 mujeres, cuyas edades se encuentran entre los 15 y 19 años, con el objetivo de que narraran su contexto de vida, sus metas a futuro y sus relaciones con los hombres, para comprender cómo dichos factores inciden en sus decisiones vinculadas a la salud sexual y reproductiva, así como en los resultados. El análisis temático de las respuestas lleva a concluir que, aunque las participantes están informadas de los peligros que implica tener un comportamiento sexual arriesgado, su contexto de vida moldea sus percepciones y las prioridades que establecen en el ámbito de la salud, lo cual establece una barrera para lograr comportamientos sanos y resultados positivos de salud. Dichas conclusiones pueden tener incidencia en futuras investigaciones relativas a la manera en que las percepciones en materia de salud de las mujeres jóvenes influyen en su comportamiento vinculado a la salud sexual y en cómo utilizan los servicios de salud sexual y reproductiva en el ámbito clínico. Todo ello tiene implicaciones para la distribución de métodos controlados por las mujeres para prevenir el vih entre esta población.

Keywords:

• Sexual behaviour
• sexual and reproductive health
• HIV prevention
• young women
• South Africa

Acknowledgements

We would like to thank the study participants in Vulindlela for sharing their time and narratives with us. The team would like to especially thank Quarraisha Abdool Karim, Associate Scientific Director at CAPRISA and Principal Investigator for the CAPRISA Clinical Trials Unit for mentoring Aliza Waxman throughout the course of this study and through the writing of this manuscript. We would also like to acknowledge the support provided by staff at CAPRISA’s Vulindlela Trial Site, specifically, Makhosazana Mdladla and Lorraine Mhlongo for conducting the 25 interviews. We thank Lyle McKinnon and Deanna Kerrigan, for their insightful comments and helpful suggestions in preparing this manuscript.