Marriage, violence and HIV: the shifting policy context in Uganda

Abstract

The policy environment for vulnerable women in Uganda is rapidly changing, with the aim of introducing more punitive measures for violent offenders and more options for women seeking help. This paper examines HIV-positive women who experienced intimate partner violence in two regions of Uganda prior to the enactment of the Domestic Violence Act of 2010. Based on in-depth interviews and observations, it reports on women’s views of marriage and relationships, and their strategies for help seeking to show the interaction between the two phenomena within the local cultural and political context. HIV-positive women in Uganda reshape their notions of marriage and love based on experiences of violence, illness management and broader social factors. Their narratives of relationships and conflict reveal an ambivalence toward formal marriage because of both its security and rights and its potential to inhibit leaving, as well as a reluctance to seek help through formal means. This construction of marriage is intertwined with the shifting social backdrop in Uganda, in particular the increasing rollout of antiretroviral treatment for HIV and the development of new policies surrounding violence, marriage and divorce. Women’s experiences show potential points of intervention and the need for multi-sectoral responses to violence.

Résumé

Pour les femmes vulnérables en Ouganda, l’environnement politique subit une mutation rapide avec l’introduction de mesures plus punitives à l’égard des auteurs d’actes de violence et d’un plus grand choix de formes de soutien. Cet article examine, dans deux régions de l’Ouganda, la situation de femmes infectées par le VIH qui ont également connu des violences exercées par des partenaires intimes avant l’adoption par le pays, en 2010, d’une loi réprimant la violence domestique. En se basant sur des entretiens en profondeur et des observations, l’article rend compte des points de vue des femmes sur le mariage et les relations et de leurs stratégies de recherche de soutien pour illustrer l’interaction entre les deux phénomènes dans le contexte politique et culturel local. En Ouganda, les femmes infectées par le VIH redéfinissent leurs notions de l’amour et du mariage en se basant sur leur expérience de la violence, sur la gestion de leur maladie et sur des facteurs sociaux plus généraux. Leurs récits concernant les relations et les conflits révèlent une ambivalence vis-à-vis du mariage formel, aussi bien en raison de la sécurité, des droits et du potentiel d’empêcher les séparations que confère celui-ci, que des réticences de ces femmes à rechercher du soutien par des moyens formels. Cette construction du mariage est liée au contexte social changeant en Ouganda, en particulier à l’élaboration de politiques sur la violence, le mariage et le divorce. L’expérience des femmes révèle des axes potentiels d’intervention et la nécessité de répondre à la violence dans une approche multidimensionnelle.

Resumen

El ámbito de políticas públicas orientadas hacia mujeres vulnerables se encuentra en rápida evolución en Uganda, debido a que su objetivo reside en impulsar medidas punitivas adicionales aplicables a los agresores violentos y a ofrecer más opciones a las mujeres que solicitan ayuda. El presente artículo examina la situación de mujeres seropositivas, habitantes de dos regiones de Uganda, que experimentaron violencia íntima a manos de su pareja en un periodo previo a la aprobación de la Ley de Violencia Doméstica en 2010. Basándose en entrevistas a profundidad y en observaciones, el artículo da cuenta de las perspectivas de las mujeres respecto al matrimonio y las relaciones, así como de sus estrategias para solicitar ayuda, a fin de mostrar cómo interactúan ambos fenómenos en el marco de la cultura local y del contexto político. Las ideas en torno al matrimonio y al amor de las mujeres seropositivas de Uganda se modifican con base en sus experiencias de violencia, de tratamiento de enfermedades y de otros factores sociales más generales. Sus narrativas relativas a relaciones y conflictos revelan cierta ambivalencia en torno al matrimonio formal: si bien brinda seguridad y derechos e inhibe el abandono, también genera reticencia a la hora de buscar ayuda a través de los mecanismos formales. La construcción de la idea del matrimonio se entrecruza con el contexto social cambiante presente en Uganda, particularmente visible en la creciente disponibilidad de tratamientos antirretrovirales para las personas seropositivas y en el impulso de nuevas políticas relativas a la violencia, el matrimonio y el divorcio. Las vivencias experimentadas por las mujeres dan cuenta de posibles puntos de intervención, indicando la necesidad de generar respuestas multisectoriales para abatir la violencia.

Keywords:

• Intimate partner violence
• marriage
• HIV
• Uganda

Acknowledgements

I thank the study participants- women who graciously welcomed me into their private lives, sharing their time, stories and strength, as well as the hardworking staff at the Joint Clinic Research Centre and Mbarara University of Science and Technology ISS Clinic for their assistance, and my tireless and invaluable research assistants, Kisakye Sheila and Namanya Judith. Toby Reiner and Janet McGrath provided feedback on earlier drafts of this paper.

Notes

1. The WHO survey used 18 questions to examine specific experiences of controlling behaviour, verbal, physical and sexual violence. A scale was developed through the sum of these behaviours, with additional weight being given to physical and sexual violence. The final scale ranged from low or no incidence of violence (0–5), moderate incidence of violence (6–14), to severe incidence of violence (15–26).