‘Everything’s neatly tucked away’: young women’s views on desirable vulval anatomy

Abstract

In the context of rapidly increasing requests for female genital cosmetic surgery (FGCS) and a lack of published research in this area, we explored young women’s knowledge of vulval anatomy and sources of anatomical information. We conducted 21 semi-structured interviews with young women aged 18–28 years at an Australian tertiary institution. Interviews explored participants’ knowledge of ‘normal’ and ‘ideal’ genital anatomy and how these perceptions were formed. Interviews were recorded, transcribed and analysis identified 6 major themes and 30 sub-themes. We found that many women were unsure what constitutes normal genital anatomy. Few women knew to which parts the word vulva refers. All participants identified a photograph of hairless female genitals with no visible labia minora as the societal ‘ideal’, and all strongly agreed on the need for appropriate educational resources. Young women would benefit from access to resources showing the normal range of genital anatomy. Results suggest that doctors receiving requests for FGCS should explore women’s understanding of their anatomy and what they believe the surgery will achieve. Some young women may simply need reassurance of their normality. Findings from this study may contribute to educational material for both health professionals and young people.

Résumé

Dans le contexte d’une demande d’interventions cosmétiques en chirurgie génitale augmentant rapidement et de l’absence de littérature dans ce domaine, nous avons examiné les connaissances des jeunes femmes sur l’anatomie vulvaire et les sources de l’information anatomique. 21 entretiens semi-structurés ont été conduits dans une institution de l’enseignement supérieur avec des jeunes femmes âgées de 18 à 28 ans. Ces entretiens ont permis d’explorer les connaissances des participantes sur l’anatomie génitale « normale » et « idéale » et d’examiner comment ces perceptions étaient construites. Les entretiens ont été enregistrés et transcrits, et leur analyse a permis d’identifier 6 thèmes majeurs et 30 sous-thèmes. L’étude a révélé que les femmes étaient nombreuses à ne pas être certaines de ce qui constituait l’anatomie génitale féminine normale. Peu de femmes savaient à quelles partie génitale le mot vulva renvoyait. Toutes les participantes ont désigné, sur une photographie, des parties génitales féminines dépourvues de poils et sans labia minora visibles comme « l’idéal » sociétal, et ont reconnu avec force la nécessité de ressources éducatives appropriées. L’accès à des ressources montrant la diversité de l’anatomie génitale normale pourrait être bénéfique aux jeunes femmes. Les résultats laissent entendre que les médecins qui reçoivent des demandes d’interventions cosmétiques en chirurgie génitale devraient examiner comment leurs patientes comprennent leur propre anatomie et ce qu’elles croient pouvoir obtenir avec la chirurgie. Il se pourrait que certaines jeunes femmes aient juste besoin d’être rassurées quant à leur normalité. Les résultats de cette étude pourraient contribuer au développement de matériel éducatif destiné aussi bien aux professionnels de santé qu’aux jeunes.

Resumen

En un contexto caracterizado por el veloz aumento de solicitudes para realizar la cirugía estética genital femenina (cegf) y a falta de investigaciones publicadas sobre el tema, las autoras examinaron el conocimiento que varias mujeres jóvenes tienen sobre la anatomía de la vulva, así como las fuentes de información anatómica. Con este objetivo, en una institución terciaria australiana se llevaron a cabo 21 entrevistas semiestructuradas a mujeres jóvenes, cuyas edades se encuentran entre los 18 y 28 años. El propósito de las mismas fue evaluar el grado de conocimiento sobre la anatomía genital “normal” e “ideal” de las participantes, así como establecer el modo en que se forma esta percepción. Las entrevistas fueron grabadas y transcritas para su análisis, identificándose seis temáticas principales y 30 subtemas. Al respecto, las autoras encontraron que muchas mujeres no estaban seguras de qué constituye una anatomía genital normal. Pocas mujeres pudieron decir con seguridad a qué partes del cuerpo hace referencia la palabra vulva. Por otra parte, todas las participantes identificaron una fotografía de genitales femeninos lampiños y sin labios menores visibles como el “ideal” social, y señalaron la necesidad de contar con materiales educativos apropiados. Por lo que, el acceso a materiales que muestren las variaciones normales de la anatomía genital podría beneficiar a las jóvenes. En este sentido, estos resultados sugieren que los médicos que reciben solicitudes para realizar la cirugía estética genital femenina deben sondear el grado de comprensión de las mujeres en torno a su anatomía, así como sus expectativas en cuanto a los resultados esperados de la cirugía, ya que algunas mujeres jóvenes podrían requerir simplemente que se les inspire confianza en su normalidad. Las conclusiones de este estudio pueden contribuir a la elaboración de materiales educativos dirigidos a los profesionales de la salud y a la gente joven.

Keywords:

• Female genital cosmetic surgery (FGCS)
• labiaplasty
• genital anatomy
• young women
• Australia

Acknowledgements

I would like to thank all of the young women who participated in this study. I am grateful to my supervisors, family and friends who supported me to undertake this research.