Factors influencing pregnancy intentions and contraceptive use: an exploration of the ‘unmet need for family planning’ in Tanzania

Abstract

Estimation of unmet need for contraception is pursued as a means of defining the climate of demand for services and the rationale for family planning programmes. The stagnation of levels of unmet need, as assessed by Demographic and Health Surveys, particularly in sub-Saharan Africa, has called into question the practical utility of this measure and its relevance to policies and programmes in settings where evidence-based guidance is needed the most. This paper presents evidence from qualitative research conducted in rural Tanzania that assesses the diverse context in which pregnancy intentions and contraceptive behaviours are formed. The multi-level sets of influences on intentions and behaviours – that is, the dichotomous components used to calculate unmet need for family planning – are reviewed and discussed. While results lend support to the concept that unmet need exists and that services should address it, they also attest to the synergistic influences of individual, spousal, organisational and societal factors that influence the implementation of childbearing preferences. Altogether, the analysis suggests that ways for assessing and addressing unmet need in Tanzania, and similar settings, be revised to reflect contextual influences that not only shape individual preferences, but constrain how individuals implement them.

Résumé

L’estimation des besoins non satisfaits en contraception est réalisée comme un moyen d’identifier la conjoncture de la demande en services et la justification des programmes de planification familiale. La stagnation des niveaux de besoins non satisfaits, telle que révélée par les enquêtes démographiques et de santé, en particulier en Afrique subsaharienne, a remis en question l’utilité pratique de cette estimation et sa pertinence pour les politiques et les programmes, dans des environnements où des directives fondées sur des preuves sont le plus nécessaires. Cet article présente les données d’une étude qualitative conduite dans des zones rurales en Tanzanie, qui a évalué la diversité du contexte dans lequel les intentions de grossesse et les comportements de contraception sont déterminés. Les ensembles multi-niveaux d’influences sur les intentions et les comportements – c’est-à-dire les composantes dichotomiques utilisées pour calculer les besoins non satisfaits en matière de planification familiale – sont revus et discutés. Alors que les résultats viennent renforcer le concept selon lequel les besoins non satisfaits existent et doivent obtenir une réponse des services, ils témoignent aussi des influences synergétiques de facteurs individuels, conjugaux, organisationnels et sociétaux qui ont un impact sur la réalisation des préférences en matière de procréation. Dans l’ensemble, l’analyse suggère que les méthodes utilisées pour évaluer les besoins non satisfaits et y répondre, en Tanzanie comme dans des environnements similaires, doivent être repensées pour mieux refléter les influences contextuelles qui, non seulement déterminent les préférences individuelles, mais restreignent la manière dont les individus les réalisent.

Resumen

El cálculo de la necesidad no cubierta de anticonceptivos se usa como método para definir el clima de demanda para servicios y la lógica de los programas de planificación familiar. El estancamiento de los niveles de las necesidades no cubiertas, tal como lo valoran los datos de las encuestas demográficas y de salud, especialmente en el África subsahariana, hace cuestionar la utilidad práctica de esta medida y su relevancia para las políticas y los programas en entornos donde más se necesitan directrices empíricas. En este artículo se aportan pruebas de un estudio cualitativo realizado en una zona rural de Tanzania para valorar el contexto diverso en el que se forman las intenciones de embarazo y las conductas contraceptivas. Revisamos y analizamos los conjuntos de influencias de varios niveles sobre las intenciones y las conductas, es decir, los componentes dicotómicos utilizados para calcular las necesidades no cubiertas de la planificación familiar. Mientras los resultados apoyan el concepto de que existen necesidades no cubiertas y que los servicios deberían solucionar este aspecto, también confirman las influencias sinergéticas de factores individuales, conyugales, organizativos y sociales que influyen en la puesta en práctica de las preferencias de procreación. En conjunto, el análisis indica que se debería revisar de qué manera se valoran y satisfacen las necesidades no cubiertas en Tanzania y entornos similares con el objetivo de reflejar las influencias contextuales que no solo dan forma a las preferencias individuales, sino también limitan su aplicación en las personas.

Keywords:

• Pregnancy intentions
• contraceptive use
• unmet needs
• Tanzania

Notes

1. Detail has been removed from case descriptions to ensure the anonymity of study participants.