Beyond exploitation: towards a nuanced understanding of agency for adolescent female sex workers – evidence from Zanzibar and Morogoro

Abstract

This study examines how young women sex workers exercise agency when entering prostitution, coping with occupational health problems and accessing healthcare services. It was conducted at two sites in Tanzania: Morogoro on Tanzania’s mainland and Stone Town on Zanzibar Island. A total of 19 in-depth interviews were conducted with female sex workers who were 18-years old or younger at the time of entry into prostitution and 12 key informant interviews with sex workers who were 19 or older at the time of entry into prostitution. Eight key informant interviews were held with the peer educators and staff of ZAYEDESA, a sex worker organization on Zanzibar. The findings show that agency is more constrained for adolescent sex workers compared to adult sex workers. However, younger sex workers find coping strategies to navigate within the constraints that compromise their agency, reflecting different positions on the agency spectrum, ranging from reconciliation, via negotiation, to actual individual or collective agency. Adolescent sex worker agency is often severely compromised; however, it is still present and should not be ignored. Rather, it should inspire the design and implementation of harm reduction and rehabilitative interventions that address the needs of young sex workers in their particular situation.

Résumé

Cette étude examine comment les jeunes travailleuses du sexe exercent leur agentivité quand elles débutent dans la prostitution, sont confrontées à des problèmes de santé liés à leur activité et accèdent aux services de santé. Elle a été conduite sur deux sites en Tanzanie : Morogoro, en Tanzanie continentale, et Stone Town, dans l’île de Zanzibar. L’étude se décline en 19 entretiens en profondeur conduits avec des travailleuses du sexe qui avaient 18 ans et moins lorsqu’elles ont commencé à se livrer à la prostitution ; et 12 entretiens d’informateurs clés avec des travailleuses du sexe qui avaient au moins 19 ans à leurs débuts dans la prostitution. Huit entretiens d’informateurs clés ont été conduits avec les paires éducatrices et le personnel de ZAYEDESA, une association de travailleuses du sexe à Zanzibar. Les résultats montrent que l’agentivité est plus limitée chez les travailleuses du sexe adolescentes que chez les adultes. Toutefois, les jeunes travailleuses du sexe développent des stratégies d’adaptation pour surmonter ces contraintes de leur agentivité, qui reflètent différentes positions sur le continuum de cette dernière, allant de la réconciliation, via la négociation, à l’agentivité individuelle ou collective réelle. Chez les adolescentes qui exercent le travail du sexe, l’agentivité est souvent gravement compromise ; néanmoins, elle est toujours présente et ne doit pas être ignorée. Elle devrait plutôt être considérée comme une source d’inspiration pour l’élaboration et la mise en œuvre des programmes de réduction des risques et de réinsertion qui répondent aux besoins des jeunes travailleuses du sexe dans leur cas particulier.

Resumen

En este estudio se analiza el modo en que las trabajadoras sexuales jóvenes ejercen su capacidad al entrar en el mundo de la prostitución, hacer frente a los problemas de salud relacionados con su trabajo y acceder a los servicios de asistencia sanitaria. Este estudio se llevó a cabo en dos lugares de Tanzania: Morogoro, en Tanzania continental, y Stone Town, en la isla de Zanzíbar. Se llevaron a cabo 19 entrevistas exhaustivas con trabajadoras sexuales que tenían 18 años o menos cuando entraron en la prostitución, y 12 entrevistas con informantes clave: trabajadoras sexuales que tenían 19 años o más cuando empezaron a trabajar en el mundo de la prostitución. También se organizaron ocho entrevistas con otros informantes clave: educadores coetáneos y personal de ZAYEDESA, una organización de trabajadores sexuales en Zanzíbar. Los resultados muestran que las trabajadoras sexuales adolescentes tienen más limitaciones a la hora de ejercer su capacidad que las trabajadoras sexuales más adultas. Sin embargo, las trabajadoras sexuales más jóvenes encuentran estrategias de superación para sortear las limitaciones que comprometen su capacidad de acción, reflejando diferentes posiciones sobre el alcance de acción, que van desde la reconciliación a través de la negociación hasta la verdadera capacidad individual o colectiva. Con frecuencia la capacidad de acción de las trabajadoras sexuales adolescentes se ve gravemente amenazada, sin embargo, todavía está presente y no debería ser ignorada. Más bien, debería servir de inspiración en el diseño y la aplicación de programas de rehabilitación y contra riesgos en los que se aborden las necesidades de las trabajadoras sexuales jóvenes en su situación particular.

Keywords:

• Agency
• female sex work
• young women
• reproductive health
• Tanzania

Acknowledgments

The author gratefully acknowledges her supervisors Bart Van de Putte, Yves Lafort and Aurelia Kamuzora for their guidance throughout the research process, the International Centre for Reproductive Health, Liza Van der Stock for her support in data collection and coding, Kasper Cockx and Marjolein Van Bavel for proofreading, Kristof Titeca for proofreading and suggesting the paper title, ZAYEDESA staff and staff of Morogoro’s municipal development department for their assistance in recruiting respondents and interpreting interviews.

Notes

1. Please see, inter alia, Barry (1984); Dworkin (1974); Jeffreys (2002); Jeffreys (2010); MacKinnon (2011); and Miriam (2005).

2. Please see, inter alia, Bernstein (2007); Chancer (1993); and McClintock (1993).

3. This is a form that the police must fill out before most Tanzanian hospitals will treat victims of assault.

4. The Zanzibar Youth Education Environment Development Support Association (ZAYEDESA) is a non-profit organisation that offers targeted health services for sex workers, men who have sex with men and intravenous drug users.

5. Mnazi Mmoja.

6. Pseudonyms are used to preserve anonymity.

7. I thank one of the anonymous reviewers of this paper for raising this point.