The lives and sexual risk behaviours of rural, closeted men who have sex with men living in Montana

Abstract

The current study investigated the role of the rural environment in shaping men’s decisions to remain closeted about their same-sex sexual activity and the cognitive, affective and behavioural consequences of that decision. In-depth qualitative interviews were conducted with 45 self-identified closeted men who have sex with men living in Montana. Because of the difficulty of finding closeted men, recruitment occurred using the Internet. Interviews were analysed to elicit overall themes influencing men’s lives. An Outness Inventory was administered to determine men’s perceived level of being ‘out’ to others. Men reported high levels of stress related to their need to live a double life in an attempt to conform to perceptions of masculinity within the rural cultural environment. Fear of being outed led men to seek out-of-town or out-of-state sexual partners indicating widespread sexual networks and increased risk for HIV infection. While men felt they were able to interact with their communities on a superficial level, many stressed their desire for a deeper sense of connection and social support. The majority of men in this study dreamed of a day when they could express their whole identity without fear.

Résumé

La présente étude a examiné le rôle joué par l’environnement rural dans la contrainte de la décision que prennent certains hommes qui ont des rapports avec des hommes de ne rien révéler de cette activité sexuelle, ainsi que les conséquences de cette décision d’un point de vue cognitif, affectif et comportemental. Des entretiens qualitatifs en profondeur ont été conduits avec 45 hommes vivant dans le Montana, s’identifiant eux-mêmes comme des hommes ayant des rapports avec des hommes et ayant gardé secrète leur orientation sexuelle. En raison de la difficulté à rencontrer des hommes ayant ce profil, le recrutement a été effectué via Internet. Les entretiens ont été analysés dans le but de faire émerger des thèmes généraux considérés par les participants comme ayant une influence sur leur vie. Un questionnaire axé sur le degré d’ouverture (Outness Inventory) a été utilisé pour identifier les niveaux jusqu’auxquels ces hommes percevaient leur « ouverture » aux autres. Les participants ont rapporté des niveaux élevés de stress en rapport avec leur besoin de mener une double vie leur permettant de se conformer aux perceptions en matière de virilité, spécifiques à l’environnement culturel rural. La crainte d’être « outés » conduisait ces hommes à rechercher des partenaires sexuels hors de leur ville ou de leur État, révélant ainsi l’existence de vastes réseaux sexuels et une augmentation du risque lié au VIH. Alors que ces hommes se sentaient capables d’interagir avec leur communauté de manière superficielle, nombreux sont ceux qui ont insisté sur leur désir de connexion avec elle et leur besoin de soutien social. La plupart des participants à cette étude rêvaient au jour où ils pourraient exprimer sans crainte toute leur identité.

Resumen

El presente estudio investigó la forma en que el ámbito rural moldea las decisiones de ciertos hombres llevándolos a mantener en secreto su actividad sexual homosexual, así como las consecuencias cognitivas, afectivas y de comportamiento que derivan de esa decisión. Con este fin se realizaron entrevistas cualitativas a profundidad a 45 hombres que admiten esconder el hecho de que tienen relaciones sexuales con hombres residentes en Montana. Debido a la dificultad que significó encontrar hombres que mantienen en secreto su homosexualidad, la búsqueda se realizó a través de internet. Las entrevistas realizadas fueron analizadas para detectar los temas generales que influyen en la vida de estos hombres. Así, se aplicó un Cuestionario de Apertura para determinar el grado en que estos hombres perciben que su sexualidad aparece descubierta ante las personas. Los hombres entrevistados reportaron altos niveles de estrés vinculados a la obligación de llevar una doble vida con el propósito de adaptarse a las percepciones de masculinidad presentes en el ámbito cultural rural. El temor a ser descubiertos contra su voluntad los lleva a buscar parejas fuera de la localidad o el estado donde residen, lo cual da cuenta de la existencia de redes sexuales generalizadas, así como del mayor riesgo de contraer el vih a que se ven expuestos. Si bien los entrevistados manifestaron haberse sentido capaces de interactuar de manera superficial en su comunidad, muchos subrayaron su deseo de establecer una conexión más profunda y de contar con el apoyo social. En este sentido, la mayoría de los hombres que participaron en este estudio expresó su deseo de algún día poder vivir su identidad plenamente y sin temor.

Keywords:

• Gay
• men who have sex with men
• closeted
• stigma
• rural
• Canada

Acknowledgements

Thanks to the 45 courageous men who made this study possible.