Gang masculinity and high-risk sexual behaviours

Abstract

High-risk sexual behaviours include practices such as relationship violence and substance use, which often cluster together among young people in high-risk settings. Youth gang members often show high rates of such behaviours, substance use and relationship violence. This paper draws on data from in-depth interviews with male and female gang members from six different gangs to explore the role of powerful socialising peer groups that set gender, sexual and relationship roles and expectations for their male and female members. High-risk sexual behaviours among gang members included sex with multiple partners and group sex. Gang norms included the belief that male members were sexually insatiable with multiple sexual partners and that female gang members should be sexually available to male members. Alcohol and drugs were seen to have a large influence on sexual desire and the inability to use condoms. Much sexual behaviour with gangs, such as group sex, was viewed with ambivalence and seen as somewhat coercive. Finally, gendered sexual expectations (boys as sexually insatiable and girls as sexually available) made forming long-term romantic relationships problematic for gang members. The influence of gang norms such as these must be addressed in future programmes and interventions with gang members.

Résumé

Les comportements sexuels à risque élevé comprennent la violence entre partenaires et la consommation de drogues, souvent associées aux jeunes dans les environnements à taux de risque élevés. Tous ces comportements sont très fréquents parmi les gangs de jeunes. Cet article exploite des données obtenues au cours d’entretiens en profondeur avec des jeunes des deux sexes appartenant à six gangs différents pour examiner le rôle des gangs en tant que groupes de pairs socialisants qui établissent les rôles de genre, les rôles sexuels, les rôles dans les relations et les attentes pour leurs membres masculins et féminins. Les comportements sexuels à risque élevé parmi les membres de gangs comprenaient le multipartenariat sexuel et le sexe en groupe. Les normes au sein des gangs comprenaient les croyances selon lesquelles, d’une part, les membres de sexe masculin étaient sexuellement insatiables et avaient plusieurs partenaires, d’autre part, les membres de sexe féminin doivent être sexuellement disponibles pour les membres masculins. L’alcool et les drogues étaient considérés comme ayant une influence considérable sur le désir sexuel et l’incapacité à utiliser des préservatifs. Une grande part des comportements sexuels au sein des gangs, tels que le sexe en groupe, était perçue avec ambivalence et comme étant quelque peu coercitifs. Enfin, les attentes sexuelles selon le genre (garçons insatiables et filles sexuellement disponibles) rendaient les relations romantiques à long terme problématiques pour les membres de gangs. L’influence de telles normes existant au sein des gangs doit être prise en compte par les futurs programmes et interventions ciblant les membres des gangs.

Resumen

Los comportamientos sexuales de alto riesgo incluyen prácticas entre las que se encuentran la violencia relacional y el uso de sustancias, a menudo asociadas con jóvenes que viven, también, en ámbitos de alto riesgo. Frecuentemente, los jóvenes miembros de pandillas acusan elevadas tasas de dichos comportamientos. El presente estudio tuvo por objetivo examinar el papel desempeñado por las pandillas como poderosos grupos de pares socializadores que establecen ciertos roles y expectativas de género, sexuales y relacionales a sus integrantes de ambos sexos. Con este propósito se analizó información obtenida mediante entrevistas a profundidad realizadas con pandilleros, hombres y mujeres integrantes de seis pandillas. Las mismas revelaron que los comportamientos sexuales de alto riesgo entre pandilleros incluyen tanto el sexo con múltiples parejas como el sexo grupal, en tanto tienen la creencia de que los pandilleros son sexualmente insaciables, por lo que mantienen relaciones con muchas parejas, y de que las pandilleras deben estar disponibles sexualmente para los hombres. Asimismo, el alcohol y las drogas son percibidos como sustancias que ejercen mucha influencia sobre el deseo sexual y en la incapacidad de utilizar condones. Muchas de las prácticas sexuales llevadas a cabo en las pandillas, por ejemplo el sexo grupal, son vistas con ambivalencia y en cierto modo vivenciadas como coercitivas. Las expectativas sexuales basadas en el género —muchachos sexualmente insaciables y muchachas disponibles sexualmente— dificultan que entre los pandilleros se establezcan relaciones románticas a largo plazo. En el futuro, los programas y las intervenciones dirigidos a esta población deben abordar la incidencia de percepciones como las señaladas.

Keywords:

• Condoms
• domestic violence
• drug use
• gangs
• sexual behavior
• USA