Subjective meanings of ‘unintended’ pregnancy: interviews from understanding fertility management in contemporary Australia

Abstract

Unintended pregnancy can be difficult to identify and conceptualise. We aimed to understand how unintended pregnancies are constructed, explained and situated in a reproductive life. A total of 41 women and 7 men aged 20–50 years were interviewed in depth. Transcripts were analysed using iterative hermeneutic techniques informed by narrative theory. Of 34 participants who had been pregnant or had a partner in pregnancy, 12 women and 1 man described 23 ‘unintended’ pregnancies, about half of which ended in abortion. Their accounts reveal that an unintended pregnancy is identified subjectively, that the same pregnancy may be identified by one partner in the pregnancy as unintended and by the other as intended, and that a researcher’s supposedly objective assessment of an unintended pregnancy may be inconsistent with the assessment of the woman who experienced it. A pejorative discourse was evident, predominantly among participants who did not report having an unintended pregnancy: women use an ‘unintended’ pregnancy to entrap men. Accounts from five participants reporting an unintended pregnancy were selected for illustration. An appreciation of the role such a pregnancy might play in an individual life requires a nuanced understanding of the complexity of human experience and a resistance to simple binary categorisation.

Résumé

La grossesse non désirée peut être difficile à identifier et à conceptualiser. Nous avons cherché à comprendre comment les représentations de la grossesse non désirée sont construites, expliquées et situées dans la vie reproductive. 41 femmes et sept hommes âgés de 20 à 50 ans ont participé à des entretiens en profondeur. Les transcriptions ont été analysées dans une approche herméneutique itérative, orientée par la théorie narrative. Sur les 34 participant(e)s qui avaient connu une grossesse ou eu un(e) partenaire pendant la grossesse, 12 femmes et un homme ont décrit 23 grossesses « non désirées », dont environ la moitié se sont conclues par un avortement. Leurs récits révèlent que la grossesse non désirée est identifiée de manière subjective, qu’une même grossesse peut être qualifiée de « non désirée » par un(e) partenaire et de « désirée » par l’autre partenaire, et que l’analyse « objective » de la grossesse non désirée par les chercheurs peut ne pas concorder avec celle de la femme qui a vécu cette grossesse. L’étude révèle aussi, de manière évidente, l’existence d’un discours péjoratif parmi les participant(e)s n’ayant pas rapporté de grossesses non désirées : les femmes utilisent la grossesse « non désirée » comme un moyen de piéger les hommes. Les récits de cinq participant(e)s ayant rapporté une grossesse non désirée ont été sélectionnés à titre d’illustration du phénomène. L’appréciation du rôle que pourrait jouer une grossesse non désirée dans une vie individuelle exige que l’on ait une compréhension nuancée de la complexité de l’expérience humaine et que l’on sache résister à la tentation d’une simple catégorisation binaire.

Resumen

El embarazo no intencionado puede ser difícil de identificar y conceptualizar. Los autores del presente artículo se plantearon comprender el modo en que los embarazos no intencionales son construidos, explicados y situados durante la vida reproductiva. Para ello realizaron entrevistas a profundidad a 41 mujeres y a siete hombres, cuyas edades oscilan entre 20 y 50 años. Las transcripciones fueron analizadas utilizando técnicas iterativas y hermenéuticas inspiradas en la teoría narrativa. En las mismas, 12 mujeres y un hombre de las/los 34 participantes que se habían embarazado o tenían una pareja que lo había hecho, refirieron 23 embarazos “no intencionados”, la mitad de los cuales, aproximadamente, terminó en abortos inducidos. Sus comentarios revelan que reconocer un embarazo no intencionado constituye un proceso subjetivo, por lo que una pareja puede identificar un mismo embarazo como no intencionado, mientras otra lo reconoce como intencionado. Por esta razón, la valoración “objetiva” del investigador puede ser inconsistente con la opinión de la mujer que experimentó el embarazo. Por otra parte, fue evidente la presencia de un discurso peyorativo, especialmente de parte de los/las participantes que reportaron no haber tenido un embarazo no intencionado. En este sentido, realizaron comentarios como: las mujeres utilizan el embarazo “no intencionado” para atrapar a los hombres. A fines de ilustrar el tema se seleccionaron los relatos de cinco participantes que manifestaron haber vivido un embarazo no intencionado. Para apreciar el rol que éste puede desempeñar en una vida individual, es preciso tener una comprensión matizada de la complejidad de la experiencia humana y mostrar reticencia ante las categorías binarias simples.

Keywords:

• Unintended pregnancy
• fertility management
• in-depth interviews
• Australia

Acknowledgements

We gratefully thank the women and men who were so generous in discussing such sensitive topics. This manuscript has benefited from discussion with the academic staff and students of the Jean Hailes Research Unit, Monash University.