‘We go to the bush to prove that we are also men’: traditional circumcision and masculinity in the accounts of men who have sex with men in township communities in South Africa

Abstract

In predominantly isiXhosa-speaking township communities in South Africa, men who have sex with men negotiate their identities and sexual practices alongside heteronormative cultural scripts of what it means to be a man. Such idealised notions of masculinity are predicated on the selective appropriation of cultural practices that preserve (heterosexual) male privilege and power. In this paper, we explore the identity work done by men who have sex with men, with particular reference to male circumcision as a cultural practice widely drawn on to inform and regulate normative masculinity. Through a narrative-discursive analysis of the accounts provided by men who have sex with men from township communities, we highlight how participants’ dissident sexualities are constructed as compromising their masculine identities. Participating in cultural practices such as traditional circumcision aligns participants to the idealised forms of masculinity that afford men full citizenship in their communities. Study findings suggest that sexual dissidence is less troubling to participants than deviating from gendered markers of hegemonic masculinity, and point to ways in which marginalised men might have an interest in maintaining the dominant gendered order. We conclude with implications for research and programmatic work with gay, bisexual and other men who have sex with men.

Résumé

Dans les communautés des townships d’Afrique du Sud où le isiXhosa est la langue prédominante, les hommes qui ont des rapports avec des hommes négocient leurs identités et leurs pratiques sexuelles, parallèlement aux scripts culturels hétéronormatifs sur ce que signifie être un homme. De telles notions idéalisées de la masculinité reposent sur l’appropriation sélective des pratiques culturelles qui préservent le pouvoir et les privilèges masculins (hétérosexuels). Dans cet article, nous explorons le « travail d’identité » des hommes qui ont des rapports avec des hommes, en faisant particulièrement référence à la circoncision masculine en tant que pratique culturelle largement exploitée pour informer et réguler la masculinité normative. À partir d’une analyse narrative et discursive de récits fournis par des hommes appartenant aux communautés des townships et ayant des rapports avec des hommes, nous soulignons comment les sexualités dissidentes des participants sont construites comme dans le but de compromettre leurs identités masculines. Prendre part à des pratiques culturelles traditionnelles telles que la circoncision aligne les participants sur la masculinité idéalisée qui fournit aux hommes la pleine citoyenneté dans leur communauté. Les résultats suggèrent que la dissidence sexuelle est moins troublante pour les participants que les écarts par rapport aux marqueurs genrés de la masculinité hégémonique, et mettent l’accent sur la manière dont les hommes pourraient trouver un intérêt à préserver l’ordre genré dominant. Nos conclusions traitent des implications pour la recherche et les travaux programmatiques avec les gays, les bisexuels et tous les autres hommes qui ont des rapports avec des hommes.

Resumen

En comunidades de los townships de Sudáfrica predominantemente xhosa hablantes, los hombres que tienen sexo con hombres (hsh) negocian sus identidades y sus prácticas sexuales en un contexto en que los guiones culturales heteronormativos establecen qué significa ser hombre. Tales concepciones idealizadas de la masculinidad se sustentan en la apropiación selectiva de ciertas prácticas culturales que abonan a la conservación del privilegio y el poder masculinos (heterosexuales). En el presente artículo, los autores examinan las deliberaciones hechas por los hsh en torno a su identidad, centrándose particularmente en la circuncisión masculina como práctica cultural que generalmente fundamenta y regula la normativa masculina. Mediante el análisis narrativo-discursivo de las vivencias testimoniadas por hsh integrantes de los townships, los autores destacan la manera en que éstos construyen sus sexualidades disidentes como variantes que comprometen su identidad masculina. En este sentido, a partir de su implicación en prácticas culturales como la circuncisión tradicional hacen suya la masculinidad idealizada que ofrece a los hombres la ciudadanía plena en sus comunidades. Las conclusiones del estudio sugieren que los hsh consideran menos preocupante su disidencia sexual que apartarse de los identificadores de género de la masculinidad hegemónica; insinúan, además, que los hombres marginados podrían tener intereses distintos en cuanto al mantenimiento del orden dominante basado en el género. Los autores finalizan el artículo abordando las implicaciones que estos hallazgos pueden tener en la investigación y el trabajo programático con hombres gais, bisexuales y otros hombres que tienen sexo con hombres.

Keywords:

• Gay men
• masculinity
• men who have sex with men
• traditional circumcision
• South Africa

Notes

1. Black, White and Coloured (used in the South African context to refer to ‘mixed race’ persons) are racial categories constructed during Apartheid that continue to exert influence, in that poverty and privilege remain largely structured around race.

2. Moffie and stabane are South African slang terms for dissident sexualities and used as homophobic slurs, but also at times re-appropriated by queer persons in their own descriptions of their sexuality (Tucker 2010).

3. We use this term due to its relative familiarity but mindful of the fact that it has been problematised by activists and academics, who argue that naming the act based on the terms used to perpetuate a rape myth risks reinforcing the notion that lesbian women can be ‘cured’ or ‘corrected’ through sexual violence (Hames 2011).